生活在新几亚内亚贫瘠山区的一些土着居民，他们的饮食结构十分简单，一个人每天只吃一些山芋、蔬菜，至多再加上一点点豆类和花生。但生活在这个贫穷山区的土着居民，并不像人们想象的那样憔悴，骨瘦如柴，恰恰相反，在这些土着居民中，无论男女老幼，个个都十分健壮，没有任何营养不良的症状。
科学家们对这种情况大惑不解，于是，决定对这些土着居民进行周密和细致的检查。结果在这些土着居民的粪便中，发现氮元素的含量竟然远远超过他们进食的含氮量。后来，科学家在这些土着居民的肠道里找到了固氮菌，正是这些固氮菌默默地在这些土着居民的人体内吸收和固定空气中的氮元素，继而合成了人体必需的蛋白质。
科学家们也无法解释这些土着居民的肠道内为什么会有固氮菌。