在鸦片战争中，英国侵略者虽然迫使腐朽的清朝政府退让屈服，但却遭到具有光荣革命传统的中国人民的坚决反击，其中规模最大的是广州郊区三元里人民抗击英国侵略者的斗争。
1841年5月29日，英国侵略者来到距广州城北五里地的三元里村，正遇到菜农韦绍光的妻子，就跟踪调戏。韦绍光等闻讯赶来，忍无可忍，当场打死了八九个英国士兵，其余的英国士兵便抱头逃跑了。韦绍光料定敌人决不会罢休，便在三元古庙前，操起庙中三星旗宣誓：“旗进人进，旗退人退，打死无怨！”大家遵守令旗，统一行动，团结战斗。
5月30日早晨，三元里和附近的几千群众，手持刀矛、锄头、棍棒，向英国侵略军的营地——四方炮台挺进，当英军司令卧乌古率军冲下来时，他们立即向北撤退，诱敌深入，敌人不知是计，以为中国人民无力抵抗，一味穷追，一直追到牛栏冈。这时，狡猾的卧乌古发现中计，立即下令撤退。这时一声锣响，牛栏冈上出现了七八千人的队伍，把敌人团团围住猛打痛杀；敌军少校毕霞在这次战斗中被打死。
中午，雷电交加，风雨大作，撤退中的侵略者，因火药受潮，枪炮失灵，士气更加低落。而三元里人民却越战越勇，他们挥锄上阵，奋勇当先，痛杀敌人，就连妇女儿童也呐喊助威，漫山遍野，杀声震天。
敌人眼看抵挡不住英勇的三元里人民，只好狼狈撤退。暴雨下个不停，穿着长统靴的敌人不时滑倒在田里，很快就成了刀下鬼。有的只好跪在地上，举手投降。一些敌人结成方阵，向后撤退。一个农民举起缴获的“洋枪”，用自己的火绳点燃火药，轰的一声，将英国旗手伯克莱打死了。
三元里人民的抗英斗争，是近代中国人民自发的反抗外国侵略者规模较大的第一次英勇斗争。它沉重地打击了英国侵略者，迫使他们不得不立即从广州撤兵。