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第42章 为什么称老虎为“大虫”

《水浒传》第二十三回“横海郡柴进留宾,景阳冈武松打虎”写武松醉卧于景阳冈的大青石上,“只听得乱树背后扑地一声响,跳出一只吊睛白额大虫来。”于是人虎之间才发生了一场恶斗。虎被称为“大虫”最早见诸文字的记载可上溯到晋人干宝的《搜神记》。

为什么称虎为大虫,大虫是什么意思呢?古人用“虫”泛指一切动物,并把虫分为五类:禽为羽虫,兽为毛虫,龟为甲虫,鱼为鳞虫,人为倮虫。“大”有长、为首的意思,如谓兄弟之排行中第一者为“大哥”;“大”又是敬词,如称“大人”、“大夫”、“大王”等皆是。虎属毛虫类,是兽中之王。古人把“五虫”的首领与五行方位相配,西方之神即为白虎。“大虫”也就是毛虫之首领,兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长,南方之神凤为羽虫之王而被称为“龙王”、“凤凰”(“凰”是南北朝才产生的)都是同样的意思。

由于虎性凶猛,为百兽之长,又往往借“大虫”以称类似之人。《水浒传》中有绰号“母大虫”、“病大虫”者。宋人卞衮性情惨毒,为盐铁副使时专喜鞭打下属,因此人称之为“大虫”。