1900年的秋天，天津发生了一起震惊中外的大案：位于天津紫竹林的英国领事馆里，丢失了一批从北京颐和园抢来的珍宝。所谓“强盗”是人称侠盗的张洛川。张洛川取走珍宝以后，在墙上留下了名字，并写道：“中华珍宝，岂能为尔等强占？今日取走，物归原主。”
事发后，英国人又惊又恼，总领事赫德照会清朝政府，要求尽快破案，否则后果自负。当时中国山河破碎万民呻吟，腐败无能的清朝政府哪里敢得罪外国人？他们只有趴在外国人面前像只哈叭狗似的摇尾乞怜。慈禧太后怕英国人重起战端，立即着令山东巡抚袁世凯火速赶往天津，务必在40天内将张洛川捉拿归案，追回丢失的珍宝，“归还给”英国领事馆。
张洛川何许人也？他从小闯荡江湖，先后拜少林、武当、华山等派武林高手为师，身怀绝技，百十来人奈他不得。再加上他机智聪敏，在江湖上行走20多年，韬略和胆识都非同常人。
袁世凯奉命来到天津，除了张贴告示，派人严加防守外，还专门挑选精壮兵士组成缉拿队，专门对付张洛川。可是，时间过去了20多天，连张洛川的一根汗毛也没见到。
袁世凯看看慈禧太后限定的期限一天天逼近，急得像热锅上的蚂蚁。有个幕僚给他出了个主意，令他大喜过望。是呀！英国有一个大侦探福尔摩斯，神通广大，无论多么复杂的案件，一经他手，便轻而易举。何不请他来呢？
袁世凯想到这儿，立即去找英国总领事赫德，和他商量邀请福尔摩斯来华破案的事。赫德答应请示本国政府以后再做决定。没想到，两天以后就传来消息，福尔摩斯已欣然接受了邀请。
福尔摩斯来华的消息，迅速传遍了天津，成为街头巷口人人皆知的事情。轮船到达天津港的时候，天津各界的达官贵人们纷纷前来迎接。只听锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。福尔摩斯和华生在一片热烈的气氛中走出了舷梯。
当英国总领事赫德先生向大家介绍后，人群中暴发出一阵欢呼声。这时，有位绅土打扮的人抢前一步，按中国礼节，双手一拱，对福尔摩斯说：“久仰先生大名，今天到天津来，想必定能大显身手，马到成功。”说着，把手伸给福尔摩斯。福尔摩斯出于礼貌，也把手伸出来与对方相握。岂料相握之下，福尔摩斯觉得手臂一阵发麻，暗暗生疼。不由得有点吃惊。他刚要开口讲话，那位绅士提高嗓门问道：“福尔摩斯先生，你从英国启程，千里迢迢来到中国，目的是捉拿张洛川。不知您需要多长时间？”
众人一听这话问到了点子上，都屏住声息，把目光集中在福尔摩斯的脸上，看这位举世闻名的侦探如何回答。
福尔摩斯细细看了一眼那个绅士，然后向众人挥挥手中的大烟斗，大声说道：“我向各位保证，七天之内抓住张洛川。”
全场立刻沸腾了起来。人们纷纷议论，有肯定的，有否定的。第二天，各大报纸都在头版头条大造舆论，说福尔摩斯将在七天内捉住张洛川。
其实，在码头与福尔摩斯握手的那位绅士就是张洛川。张洛川听说朝庭要请英国神探来捉拿自己，并不以为然。福尔摩斯到达天津的那一天，他特意打扮了一下化妆成一个绅士，想去见识一下大名鼎鼎的大侦探。两人一见面，都很钦佩对方的言谈举止，风度气质。福尔摩斯也料到对方就是中国侠盗张洛川。
张洛川想，福尔摩斯既然说七天之内要捉拿自己，自己干脆敌进我退，找个僻静处躲上七天，看你怎么办。只要过了七天，你福尔摩斯就夸下海口梦难圆了。到那时候，我再和你一争高下也不迟。拿定主意后，张浴川远遁山村野岭，不露踪迹，只派手下人在天津打探情况，随时汇报。所以，他虽然躲了起来，但天津城内的一举一动他都了如指掌。
与此相反，住在公寓的福尔摩斯和华生，看起来并不着急。他们每天只是四处游玩，打探民俗风情，悠闲自得，有时还上街散散步，买点衣服什么的，完全不像来办案的。袁世凯觉得莫名其妙，他想去提醒一下福尔摩斯，但却不敢打扰这个洋侦探的兴致。到了第六天，袁世凯实在是憋不住了，就乘车来到福尔摩斯的住处，想询问一下案情有什么进展。
可是，还没等他开口，福尔摩斯就说：“袁大人来得正好。实在对不起，昨天晚上刚收到英国首相拍来的电报，皇后桂冠上的一颗钻石被盗，要我火速回去侦破。”袁世凯一听，心里一阵难受，脸色发白，半晌才回过神来。他明知福尔摩斯连张洛川的影子都没碰到，这下却又借口推辞，但又不能明说，只好顺着台阶说：“福尔摩斯先生这次来华，是我们大清国的荣耀，我一定禀报太后，为二位饯行。”福尔摩斯笑着一抬手：“不必了，情况紧急，我们今天下午就走。”
福尔摩斯要离开天津返回英国的消息不胫而走，很快传遍了天津。许多人认为福尔摩斯徒有虚名，抓不住张洛川，只能找借口离开天津。离别的时候，来送行的除了袁世凯率领的一群官僚外，其他人士寥寥无几。福尔摩斯和华生登上轮船，顷刻间便消失在茫茫的大海上。
再说张洛川，他突然接到报告，说福尔摩斯和助手要离开天津，他觉得有点意外。后来一想，禁不住笑了起来，他笑自己太胆小，一个洋人侦探，能耐再大，第一次到天津，人生地不熟，又能把自己怎么样？他越想越不舒服，福尔摩斯是丢了面子，可他张洛川是中国侠盗为武林人士所敬重，竟然被吓得躲藏起来不敢露面，这事要传出去，岂不招人笑话？
想到这些，张洛川浑身上下像有100条虫在爬似的，他恨自己没有抓住机会，和福尔摩斯比试一下。突然，他脑子里冒出一个念头：福尔摩斯真的会离开天津吗？虽说福尔摩斯是个外国人，但听说他最讲究信义。福尔摩斯夸下海口说他七无之内破案，倘若不满七天他就溜了，以后英国人还会相信他吗？张洛川心想：不管他是真走还是假走，我都要去探探虚实。
就在第七天晚上，月亮忽隐忽现地在乌云中穿行，英国领事馆内一片寂静，院内的杨树林在微风的吹拂下时不时地发出沙沙的声响。突然，福尔摩斯住过的那幢大楼下出现了一个黑影。黑影紧紧地贴着墙，像一只壁虎似的敏捷地往上移动。不一会儿，就来到三楼的一扇窗户下。“吱”地一声打开窗户后，黑影“噌”地一下溜入屋里，轻轻地落在了地板上，毫无声响。此人正是张洛川。这套房子正是福尔摩斯和华生住过的那套公寓。
张洛川环视了一下屋内，借着昏暗的光线，他看见屋内陈设华丽，空无一人。他想福尔摩斯也许真的走了，便长长地舒了一口气。他从口袋里掏出一块白布，白布上已事先写好“能奈我何”四个字，他又摸出一只飞镖。轻轻一抖手腕子，那块白布就被钉在那个古色古香的大立柜上了。他笑了笑，刚想走，忽然看见桌子上放着几个不同形状的洋酒。张洛川心想不知洋酒味道如何，便走过去，抓起其中一瓶，便咬开瓶盖，一饮而尽。
就在这时，房间里忽然灯火通明。张洛川心想大事不妙，扔掉酒瓶，刚想转身，肚子里一阵难受，两腿不由自主地一软，倒在了地上。这时，房间的侧门轻轻地开了，福尔摩斯和华生走了进来。
张洛川心中恼怒，气聚丹田一个鲤鱼打挺站了起来，一拳把华生打倒在地。这时福尔摩斯一个箭步冲上来，以迅雷不及掩耳之势给张洛川戴上了手铐。
福尔摩斯看着因药性发作而站立不稳的张洛川说：“张先生，你是一位英雄豪杰，你的胆量和功夫令我钦佩。不过你为什么要去偷窃别人的财物呢？”张洛川一听，怒发冲冠，他用尽全身力气，朗声答道：“福尔摩斯先生，你是举世闻名的大侦探，我很佩服你的智谋和见识，可是你要知道，是你们从我们中国人手里夺去了珍宝，是你们在我们的国土上横行霸道。我们从强盗手中夺回自己的珍宝，难道也是偷窃？”
福尔摩斯听张洛川义正辞严地问自己，反而无言以答，他不禁深有感触地沉思起来。正在这时，袁世凯、赫德和一群士兵走了进来。当士兵们把张洛川押下去时，时钟正好敲了12下。
原来，福尔摩斯没来中国以前，就已经仔细阅读了有关张洛川的大量资料。他知道张洛川是个争强好胜的武林高手，便想利用这个特点来捉拿张洛川。码头会面后，更坚定了他这种想法。他先扬言七天内破案，用来激怒张洛川，后来又以回国作幌子，骗张洛川自投罗网，捉拿住了张洛川。
福尔摩斯无疑是一位大智大谋的侦探，七天前夸下的海口终于变成了现实。但是，张洛川也绝非等闲之辈。就在福尔摩斯和华生告别喧嚣的人群，准备登上轮船，正式离开天津的时候，他忽然意识到英国国王亲手赐给他的珍贵礼物，许多年来一直伴随自己东奔西波出生入死的大烟斗不见了！他皱了皱眉头，努力地在大脑中搜索着。不一会儿，他轻轻地摇摇头笑了起来。
这时，一位满头白发的老翁拨开人群，走到福尔摩斯面前，平静地对他说：“福尔摩斯先生，您这次来中国，七天之内生擒张洛川，真令人大开眼界，老朽非常佩服！临别之际，有一件礼物相送，希望您能收下！”说着，伸出手来。手心里放着的正是福尔摩斯的大烟斗。
福尔摩斯微微一笑，轻声说：“老先生，我已在此等候多时！”
那老翁一怔，满脸惊讶，紧跟着问了一句：“您怎么知道我会来呢？”
福尔摩斯眼睛中射出异常真诚的目光，他感慨地说：“先生乃武林高人，不仅有勇，而且有谋，是中国人的光荣，一个小小的手铐哪能铐得住呢？”
两人说着，不禁相视一笑。送行的人们望着他们俩，不知二人你来我往说些什么，只有福尔摩斯心里明白：眼前的这位老翁就是张洛川！