1941年1月7日，国民党反动派在皖南泾县茂林地区以8万多军队的优势兵力，袭击和围歼新四军9000余人。这一事件被称为“皖南事变”，也就是国民党发动的第一次反共高潮。
1940年10月，蒋介石指使何应钦、白崇禧，以参谋总长名义，强令在长江南北和黄河以南坚持抗战的新四军、八路军在一个月内开赴黄河以北，阴谋在我军行动中借机围歼。中国共产党拒绝了这一无理要求，但为了顾全大局，同意将皖南的新四军部队调到江北。新四军副军长项英执行王明投降主义路线，不执行党中央指示。1941年1月7日，新四军部队行进到泾县茂林地区时，遭到国民党第三战区司令官顾祝同布置的7个师的突然袭击，新四军仓促应战，激战七昼夜，最后弹尽粮绝，大部分壮烈牺牲和被俘，突出重围的只有千余人。军长叶挺被国民党扣押，副军长项英和副参谋长周子昆等突围后在山洞中被叛徒杀害。
“皖南事变”发生时，《新华日报》正值创刊三周年。1月17日夜，报社的全体工作人员通宵未眠，紧急动员，警卫着编辑部、排字房和印刷房，严防反动派破坏。17日半夜，国民党新闻检查所的老爷们“亲临”报社，坐等审查次日报纸的内容，企图阻止我们发表文章揭露“皖南事变”的真相。为了同敌人进行针锋相对的斗争，周恩来同志向国民党提出了严正抗议，并在《新华日报》上用大字题写了“为江南死国难者致哀”、“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急！？”
尽管题词只有25个字，但它揭露了“皖南事变”的实质和真相，向国民党反动派提出了最强烈的抗议，向全国和全世界人民控诉了国民党反动派的血腥罪行！使国民党反动派在政治上完全处于被动。