元朝末期，人民灾难深重。终于爆发了以郭子兴为首的红巾起义。一天夜里，濠州的红巾军正在城门巡罗，忽然，城外来了一个青年和尚，说要投奔红巾军，这个和尚就是朱元璋。
朱元璋参加红巾军后，发现起义军的几个将帅胸襟狭窄，在他们手下干事成不了大业，就回到濠州钟离老家，招兵买马，成立了自己的队伍。小明王韩林儿在濠州称帝那年，郭子兴得病死了。小明王就封郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋为副元帅，后成为元帅。
公元1363年，朱元璋打败了南方最大的割据势力陈友谅之后，自称吴王。
公元1366年，朱元璋用船把小明王接到应天，途中派人暗暗凿沉了船，把小明王淹死了。
第二年，朱元璋消灭了张士诚割据势力，接着，命令徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领25万大军北伐。过了两个月，徐达的军队旗开得胜，占领了山东。公元1368年正月，朱元璋在应天称帝，国号叫明建元“洪武”。朱元璋就是明太祖。
明军乘胜进军，元兵节节败退。公元1368年八月，徐达率领大军直捣大都，元顺帝逃往上都，至此，统治中国97年的元王朝终于被推翻，朱元璋统一了中国。
朱元璋65岁的时候，太子朱标病逝，其子朱允炆以长孙的地位，被立为皇太子。各地的藩王大多是朱允炆的叔父，见皇位落在了侄儿手里，心中不服，即而暴发了宫廷内乱，史称“靖难之变”。
“靖难之变”使朱允炆的叔父燕王朱棣终于在1402年6月夺得皇位，史称明成祖。