北宋时候，在我国北方辽阔的土地上，同宋朝并立的还有少数民族契丹族建立的辽政权。
北宋前期，辽的力量逐渐强大。辽军常到黄河流域扰乱或掳掠。1004年1月，辽军大举南下，萧太后起倾国之兵20万，以迅雷不及掩耳之势至澶州北城（今河南濮阳），矛头指向北宋都城东京（今河南开封）。当时东京与澶州仅一河之隔，形势对北宋十分不利，朝廷上下手足无措。为解燃眉之急，当时的皇帝宋真宗慌忙问计于群臣。大臣们有的主张迁都金陵，有的主张避难成都，独有宰相寇准等少数大臣主战。寇准说：“主张迁都的人，应当斩首。”要求真宗御驾亲征。
在兵临城下，万般无奈的情况下，宋真宗才渡河亲征。途中，又有大臣劝阻，宋真宗有点动摇了。寇准说：“只可前进，不能后退，否则就会军心涣散。”这样，宋真宗不得不继续前进。前线的宋军将士看到皇帝亲征，都很感动，斗志十分旺盛，把几千个前来攻城的辽兵杀得一败涂地。初战告捷，大大鼓舞了宋军战士。他们射死了澶州城下察看地形的辽军先锋萧挞览，挫折了辽军嚣张的气焰。
辽军士气开始低落。寇准力主乘势进军，收复失地。但宋真宗无心恋战，于是宋辽进行议和。宋真宗派曹利用赴辽营谈判，条件是不准割地，岁币（北宋政府每年给辽、西夏的钱财等物）“百万之下皆可许”。寇准觉得岁币数太大，就对曹利用说：“不得过30万，过30万，我斩了你。”结果谈判成功，达成协议，规定：辽国皇帝称宋朝皇帝为兄，但“哥哥”每年必须给“弟弟”20万匹绸缎和10万两银子；辽军撤走。宋真宗为了求取苟安，不顾爱国将领的反对，不惜屈服，签定了协议。这就是历史上的“澶渊之盟”（澶州附近有古湖曰澶渊，因此历史上把这次宋辽和议称为“澶渊之盟”）。
北宋要给辽岁币，就得剥削人民，加重了北宋人民的负担。