赵匡胤生长在动荡不安、群雄角逐的五代十国时期。
公元951年，赵匡胤与一批将领拥立郭威，夺取后汉政权，建立了后周。
公元959年，后周周世宗病亡，周恭帝柴宗训年幼。这时的赵匡胤由于屡建战功，声望日高，他除了典掌禁军外，还兼宋州归德节度使（今河南商丘），负责防守京师。于是，当年占卜时得来的一颗当皇帝的心愿，便开始萌发，并很快膨胀起来。此时，赵匡胤得到率兵出征的命令后，便有条不紊地行动起来。当赵匡胤率大队人马来到大梁城北40里的陈桥驿时，天色已晚，便驻扎下来。这天夜里，将士们都没睡，只有赵匡胤假装酒醉不醒，躺在床上。黎明时分，赵匡义、赵普和诸将闯进赵匡胤的卧室，个个手拿兵器说：“诸将无主，我们愿立太尉（赵匡胤）做天子！”众将士一边叫喊着，一边团团围住正打着哈欠的赵匡胤，并把早准备好的龙袍强行披到赵匡胤身上，随后叩头便拜，高呼：“万岁！”这就是历史上“陈桥兵变，黄袍加身”一说的来由。
赵匡胤黄袍加身后，率领大军回师京城登基。因为原来所领的归德军在宋州（今河南商丘），所以定国号为宋，仍以开封为都城，改称东京。赵匡胤为宋太祖。
传说赵匡胤22岁离家出走来到河南商丘的高辛庙时，见到一个占卜者，便凑上去，问询自己的前程。他先问能否当一名小兵，卜显示“不吉”；又问能否当一名刺史，卜又显示“不吉”。赵匡胤不解，再问能否当皇帝，卜上显示“吉”！
赵匡胤从公元963年发兵荆湖算起，至公元976年13年间，平定了南方割据势力，结束了这一地区的连年战争，使老百姓逐步过上了安定的生活。