武则天死后，其女太平公主发动政变想争夺王位，被睿宗李旦的三儿子李隆基镇压。随后，睿宗即位，立李隆基为太子，不久，李隆基继皇帝位，称唐玄宗，年号“开元”。
唐玄宗很注意从各方面来巩固自己的统治。他继位的第二年就宣布：在京官中选拔有才识的人派到外地作都督刺史；选外地都督、刺史中有本事的调到朝廷来任职，使他们出入的人数相差不大。后来把这种调动作为一种制度固定下来。唐玄宗非常爱惜人才，他想到当年被太平公主贬到同州作刺史的姚崇是个很有才干的人，就召他入朝做宰相。但姚崇推辞不肯，唐玄宗很奇怪，问其缘故，姚崇跪下说道：“臣有十件大事，恐怕陛下未必同意，所以不敢接受任命。”唐玄宗说：“你说说看，是哪十件大事？”姚崇从容地说：“第一，以仁义为先，不要只用刑罚；第二，30年之内，不要在边境作战；第三，宦官不要干预朝政；第四，皇亲国戚不要担任台、省职务；第五，无论什么人，犯了法都得受罚；第六，取消租税以外的一切额外征收；第七，禁止营造佛寺；第八，对待臣部下要有礼；第九，允许群臣朝政提出批评建议；第十，严禁外戚干预政事。这十件大事，陛下能同意吗？”唐玄宗十分诚恳地说：“这十件大事至关紧要，我都同意，你不必担心。”姚崇马上叩头谢恩，表示愿意接受任命。
姚崇当了宰相以后，没有辜负唐玄宗对他的信任，治理国家很有成绩。人们把姚崇和另一位宰相跟太宗时的宰相房玄龄和杜如晦相比，说“前有房、杜，后有姚、宋。”把玄宗开元这20多年，比同于太宗“贞观之治”时期，称之为“开元之治”。
由于李隆基死后的庙号是“玄宗至道大圣大明孝皇帝”，所以史书上称他为“玄宗”，又因庙号中有“明”字，又称为“明皇”。
唐玄宗非常重视学术文化发展。他下令在长安、洛阳创建集书院，组织全国著名学者著书立说，还聘请学者来京，如张遂任天文学顾问，李白亦应召入宫，对当时文化界有很大影响。