生物体中的生物膜，在物质的分离、输送和浓缩等方面表现出惊人的技能。它像一个优秀的“采购员”，凡是自己需要的就拱手相迎，自己不需要的就拒不接收；对于有用的养料采取“只进不出”，无用废物却又“只出不进”；而且输送的速度之快令人叹服。生物膜具有特殊的选择性、高度的定向性和极大的渗透性。
模拟生物膜的奇特功能，就能为人们提取和富集分散状态的元素提供新技术。70年代，人们在模拟生物膜的结构和功能的研究方面取得了重要成果，并且发展形成了利用人工膜的分离技术——液膜分离。它具有高效、快速、专一等特点，在废水净化处理方面已经具有工业规模。
那么，液膜怎样实现废水净化的呢？当一小滴水溶液被一层薄薄的油膜包裹起来以后，这一小滴水溶液就受到油膜的“保护”，可以在其他的水溶液里“畅游”了，这层油膜人们就称它为液膜。以处理含酚的废水为例，当包含着氢氧化钠水溶液的油珠被放到含酚的废水里时，靠着表面活性剂的帮助，形成了一种表面活性剂液膜，把水和废水隔开，而废水中的酚却能很快地通过液膜“钻入”水珠，与氢氧化钠反应生成酚钠，再也不能“回去”了。这种反应不断地使酚的浓度降低到零，从而把废水中的酚和水高效、快速地分离开来。
利用人工膜处理废水仅仅是应用液膜分离技术的一例。事实上，液膜在湿法冶金、钠的提取、有机物分离，人工肺、人工肾、长效药和解毒剂的制取方面，都得到了广泛的应用。