30年代初，在化学元素周期表的“大厦”里，有92个“房间”：第一号“房间”的住户是氢元素，最末的92号“房间”，住户是铀元素。从氢到铀的所有“房间”中，还有4间房没有住户。
这4间空房是43号、61号、85号和87号。它们的元素主人在哪儿呢？人们早就在寻找这四个元素，而且不断有人声称自己已经找到这些元素，有的人甚至还给这些元素起了名字。但是，最后都被否定。人们认为，它们是“失踪了”的元素。
随着人们对放射性元素的深人研究，逐步揭开了原子和原子核的秘密，加上“原子大炮”——回旋加速器的出现，终于把这些失踪的元素—一找到。
原来，这四种元素都是放射性元素，原子核会不断分裂，放出a粒子或者β粒子，变成另外一种原子核，这种变化的过程叫做衰变。每一种放射性物质，都有固定的衰变速度；而不同的放射性物质的衰变速度是各不相同的。放射性元素的量变减少到它原来的一半所需要的时间，化学上叫做半衰期，各种放射性物质的半衰期有长有短，差别极大。长的可达100多亿年，短的还不足1秒钟。在自然界，有的放射性元素还可以在矿物中找到，有的却在地球上早已绝迹。
这4种失踪元素的半衰期都比较短，在自然界存在极少，甚至绝迹了。人们长期找不到它们，就不奇怪了！
人们发现，对于那些会自动破裂的稳定的原子核，也可以用人工的方法去打开它，从而使一种元素变成另一种元素。这就是人工核反应。最早，人们用放射性物质放射出的a粒子作为“炮弹”，去轰击原子核，实现了人工核反应。后来，还使用了其他种类的“炮弹”——质子。中子、氘核，还使用了各种粒子加速器，来增加“炮弹”的威力。
1937年，意大利化学家西格雷和佩里埃用能量约500万电子伏特的氘核去“轰击”第42号元素——钼，第一次制得了第43号新元素。他们把这新元素起名为“锝”（Tc）。锝（technetium）的希腊语(Technetos）意思是“人造的”。
锝，成了第一个人造的元素。它制得的数量极少，总共才一百亿分之一克。还发现，这个新元素的性质同锰有些相似，而同铼更相似。
1938年，西格雷和美国科学家西博格共同发现半衰期约200000年的锝的同位素。现在，用各种核反应制得了20种锝的同位素。Tc99同位素具有最长的半衰期，长约220000年。现在，每年能制得几百公斤锝。
锝并没有真正在地球上消失，人们发现在大自然中，也有微量的锝存在。
1949年，美籍中国女物理学家吴健雄和西格雷在铀的裂变物中也发现了锝。据测定，一克铀全部裂变以后，大约可取得26毫克锝。
锝是银白色闪光的金属，具有放射性。它熔点高达2200℃，很耐热。锝在－265℃时，电阻会全部消失，变成一个没有电阻的金属。锝在酸中溶解度很小，人们常用它来做原子能工业设备中的防腐材料。