朋友见面握手，表示友好。这是全世界通用的一种“符号”。同人类表示友好有“符号”一样，化学也有自己的符号，它是化学世界的共同语言。我们初次接触化学，内容复杂，术语繁多，让人理不出个头绪。有了化学符号，掌握其中的规律，化学就变得有章可循，学习就容易了。
在古代，全世界是没有统一的化学符号的。那时候的炼金家们，各人用自己的符号来表示化学物质。例如用中间有一点的圆代表金，圆圈中有一横的代表盐，圆圈中有一竖的代表硝石，用十字架代表醋等。随着化学的发展，发现的化学物质增多了，用以表示物质的符号也就越来越多。甚至同种物质，也有几十乃至上百个符号。这严重地阻碍了化学的发展。
1860年，世界上制订了统一的化学元素符号，使各国科学工作者之间有共同的、统一的化学语言。
一个元素的化学符号，好像英语中的字母。英语共有26个字母，而化学元素符号目前有百余个。不过，元素符号由一个或两个以上字母构成，第一个字母大写，第二个字母起小写。元素符号有三个意义：一是代表一种元素；二是代表这个元素的一个原子；三是代表一摩尔原子的该元素。例如，化学符号Ca代表元素钙、一个钙原子或者代表一摩尔钙原子。
化学元素符号，用这个元素的拉丁文开头母表示。有些化学元素的拉丁文开头字母是相同的，就在开头字母旁边写一个小写字母，这个小写字母，是这个元素拉丁文名的第二个字母，如铁写作Fe，铜写作Cu。如果元素的拉丁文名第一、第二个字母均相同，那么就用这个元素拉丁文名的第三个字母作为小写字母。例如砷、银、氩三种元素的拉丁文名，第一、第二个字母都是“ar”，它们的符号分别写作As、Ag、Ar。