“舍利子”最初是佛祖释迦牟尼的骨灰的别称。“舍利”是梵文（ｓａｒｉｒａ）的译音，意思为“身骨”或“灵骨”，即死者火葬以后的残余骨灰。不过，这里所说的“舍利子”并不是普通的骨灰，而是释迦牟尼骨灰中的结晶体，颜色有白、黑、红三种。
释迦牟尼的俗家名字叫悉达多，他生活在距今２５００～２６００年以前，是古印度北部迦毗罗卫国的一个王族子弟，受过良好的教育。
悉达多年轻时因不满当时婆罗门的神权统治和种姓制度，提出了“四姓平等”的主张。为了推广自己的宗教理论，他经过６年苦行，遍访名师，逐渐形成了一整套宗教哲理的观点。此后，释迦牟尼（意思是释迦族的圣人）一直在印度的北部和中部传播教义，发展信徒，逐渐形成了一大宗教。
释迦牟尼活了８０岁，后来在婆罗双树下逝世，火化以后，他的骨灰被８个国王分取，建塔供奉。因骨灰被称作舍利子，这塔当然也就称作舍利塔了。
以后，有不少高僧死后，骨灰也被称作舍利子，当作佛宝收藏起来。
前几年，我国的一些寺院相继出现“舍利子”半夜发光的奇迹。漆黑的夜晚，寺院中的“舍利子”竟发出荧荧的磷光，或暗红，或淡紫，或浅黄，美丽而又诡异。一时间，善男信女纷纷前往瞻仰。
“舍利子”为什么会发光呢？笃信佛教的人认为，修行程度的高低、悟道是否彻底，决定其在佛教世界中等级的高低。释迦牟尼是佛，他是最先觉悟者，修行已经达到功德圆满的地步，他死后的遗骨自然会发出光华来。那么，功德圆满的人圆寂以后一定会形成“舍利子”吗？佛经中没有提到，佛教徒当然也不会知道。因此，这种说法找不到科学上的道理，未免有点儿玄。
关于发光现象，另一些人则认为，“舍利子”发光是能量场在起作用。那些德高望重的高僧，把天地之间的正气吸入体内形成舍利子，晚上，这些能量，释放出来就会发光。
但是，这种说法也有一个非常明显的缺陷，就是同样都通彻佛理的高僧，为什么有的尸骨火化以后生成“舍利子”，有的尸骨火化以后却不能生成“舍利子”呢？
第三种说法似乎找得到科学上的道理，持有这种说法的人认为，不能光从能量角度去讨论这个问题。他们研究了一些“舍利子”，发现所谓“舍利子”的成分跟焙烧以后的胆结石或肾结石的成分很相似，因此“舍利子”很可能是焙烧以后的结石。那么，为什么高僧体内的结石特别多呢？他们以为，理由不外乎以下几点。
高僧的活动量较小，终日静坐参禅，食物大都以素食为主等等。此外，高僧们的饮水也较少。因此，他们的体内极易生成胆结石。可能你要问，人们一般认为常吃脂肪者易生胆结石，吃素的高僧为什么也易患此病呢？
这是因为，尽管高僧们严忌荤食，但因为活动少，所以会产生脂肪代谢紊乱的现象。况且，经常吃食糖和碳水化合物的人，虽然饭量较小，但仍会使体内能量过剩，脂肪堆积，加上血液中胆固醇和甘油三脂的含量较多，就极易形成胆结石。
这些专家还认为，蔗糖进食过多，会抑制肝脏产生胆汁酸，使胆汁中胆汁酸和胆固醇的比例失调。如此一来，胆固醇就容易结晶，生成胆结石。另外，高僧们一般都不吃早餐，长此以往，将不利于胆囊收缩，排出隔夜的胆汁，胆囊内的胆汁过分浓缩时就容易形成胆结石。
研究者们还发现，高僧们虽然不食荤，但他们的饮食十分精细，大量食用含钙较多的豆制品。此时，如果再食用菠菜、竹笋等含草酸较多的蔬菜，就很容易形成含草酸钙的肾结石。
然而，“舍利子”是结石的说法也有缺点，因为它不能解释一些身体羸瘦的高僧死后，在尸骨火化时，“舍利子”的数量和体积常常超过肥胖高僧。因为既然肥胖者容易生成胆结石，那么为什么他们的尸骨中“舍利子”的数目反而少和体积反而小呢？还有，结石一般都不会发光，而“舍利子”在无光照射时，它本身会发出光芒，这一点用“结石说”显然是无法解释的。
围绕“舍利子”的这场争论，结果到底如何？目前还无法预料。不过，人们普遍感兴趣的不光是争论结果，而是争论本身。