黄河有一个令人十分注目的特点，就是在流程中形成一个大大的“几”字形，在世界万千条河流中，独树一帜。黄河为什么是“几”字形呢？这要从河流为什么总是弯弯曲曲的来解释。
如果你注意的话，就会发现，每一条大的河流都是由一条主流和若干条支流组成的。河流里的水，主要来自天上的雨水，此外，还有地面水和地下水注入河流中。这样，每一条河流刚开始形成的时候，就不会是笔直的。河水所经之处，左右两边的流速也不会完全相等，有的地方河岸坍了一些变宽了，有的地方则被树木、石头或其他杂物堵塞，流速都会发生变化。另外，河流两岸的组成物质也是有差异的，有的坚固，有的不坚固。种种因素，都会导致河床弯曲。河床一旦弯曲，就会愈演愈烈。这是因为水流方向直指凹岸，而且还有表层水从凸岸流向凹岸，底层水从凹岸流向凸岸的横向运动，使凹岸更受冲击，而凸岸的地方则流动慢，力量较弱。这样，在凹岸一方，泥沙比较容易被冲走，河床较深，河岸也较陡；凸岸因为水流较缓，泥沙不但不会被冲走，反而在这里堆积了起来，越堆越多，使凸岸越来越凸。河道便越来越弯曲了。
黄河的弯曲也不外乎以上的原因。但黄河能成“几”字形弯曲，则有它独特的原因。大约在50万年以前，黄河流经的地方并没有大河，只是一些湖泊和小河，像星星一样密密分布。大约5万年之前，陆地大变动，先是秦晋高原的小河和湖泊串通起来，形成南北走向的一条大河，又向北伸展切开了分水岭，和内蒙古至宁夏的一段东西走向的河流汇合，形成一条“Z”形河流。不久，“Z”形河流不断壮大，并以更大的声威向上游发展，打通了贺兰山和桌子山之间的一些小河，把宁夏一带的水系纳入黄河。这样，“几”字形就基本形成了。后来，又经过漫长的历史变迁，形成了今天这条从巴颜喀拉山发源而到山东省垦利县入海的大黄河。这个“几”字形，却一直保持着，没有改变。