提起鼎，人们首先想到的是政权和社稷，鼎可以说是中华文化的一种象征，具有极其崇高的意义。
鼎原是一种古代的炊器，是用来煮鱼、肉等食物的。青铜鼎是在新石器时代陶鼎的基础上发展而来的，其形状大多是圆腹两耳三足，也有四足方鼎和无足鼎。三足鼎和无足鼎与现在使用的双耳铁锅形状基本相似。在奴隶社会，鼎已不仅仅是单纯的炊具，而且逐渐发展成为一种重要的礼器。
到了后来，鼎又成为一种代表国家权力的重器。据《事物纪原》载，夏禹收九州之金，铸为九鼎，成为传国的重器，所以，后世称取得政权叫“定鼎”。
鼎盛行于商周时期，延续到汉代。商代的司母戊大方鼎，是我国现存最大的青铜器，也是世界青铜器中罕见的文物珍品。它高１３３厘米，长１１０厘米，宽７８厘米，重达８７５千克，外形雄伟，雕纹精致流畅，有很高的艺术价值。因其腹内壁上有铭文“司母戊”三字而得名，是商王祭祀其母（名戊）的纪念器物。
在奴隶制鼎盛时代，鼎被用来“别上下，明贵贱”，是一种表明身份等级的重要礼器。当时，按照祭祀和宴会礼制的规定组合成所谓的列鼎（许多鼎由大到小依次排列），文献上记载说：“天子九鼎，诸侯七鼎，大夫五鼎，士三鼎或一鼎。”所以又有鼎食之说。如大夫的鼎食是五鼎，分别有牛、羊、豕、鱼、糜等。可见贵族的饮食是既享有特权又讲究排场的。到秦汉以后，鼎的功能逐渐减退，到了三国时，鼎作为炊具的性质就完全消失了。
但是，“鼎”作为国家和权力的象征却流传了下来，在现代的成语中就有“一言九鼎”、“问鼎中原”、“三足鼎立”的说法。