数学竞赛与体育比赛在精神上有许多相通之处，因此国际上把数学竞赛叫做数学奥林匹克。最早的数学竞赛是匈牙利于１８９４年举办的，从此以后，许多国家争相仿效举办了全国性的数学竞赛。１９０２年，罗马尼亚首次举办数学竞赛；１９３４年，前苏联首次举办“数学奥林匹克”。以后保加利亚于１９４９年，波兰于１９５０年，捷克斯洛伐克于１９５１年，南斯拉夫、荷兰于１９６２年，蒙古人民共和国于１９６３年，英国于１９６５年，加拿大、希腊于１９６９年，西德、奥地利于１９７０年，美国于１９７２年……也都举办了数学竞赛。
１９５６年，着名的数学家华罗庚教授等倡导的高中数学竞赛，先后在北京、天津、上海和武汉四大城市举行，从而揭开了我国数学竞赛的序幕。
国际性的数学竞赛活动，是从１９５９年开始的。这一年，罗马尼亚数学学会首先发出倡议，在布加勒斯特举行了第一届“国际数学奥林匹克”，得到了东欧七国的积极响应。此后，世界上每年举行一次国际性的数学竞赛活动。１９８５年，我国首次派代表参加了第２６届国际数学奥林匹克。算术和数学是一回事吗？
你也许听过爸爸妈妈把“数学”说成“算术”。那么，算术和数学是一回事吗？
实际上，算术和数学既有联系，又有区别。
算术包括整数、小数、分数的加减乘除法和它们在日常生活、生产中的应用。算术里不讲负数，也不讲用字母组成的代数式的运算。如果讲到负数、方程，那就是代数的内容了；如果讲到有关图形的许多性质，则是几何的内容了。算术、代数、几何都是数学的一门学科。数学还有很多分支学科，如微积分、数论、集合论、概率论等等。
现行小学数学课本中除了算术外，还有代数、几何等方面的初步知识，所以小学课本不叫算术，而叫数学。