吉祥物象征吉祥如意，是人们对生活的美好祝愿和富于浪漫的联想。自１９７２年慕尼黑奥运会设吉祥物以来，历届奥运会和一些重大的世界性体育大赛都要设计一个吉祥物。
吉祥物是每届奥运会中有趣而有代表意义的纪念品。一般都是以东道国的国鸟、国兽或珍爱的动物为原型，用夸张的拟人化的艺术手法设计出的生动的形象。在紧张激烈的比赛场上，自始至终有这么一种可爱的吉祥物陪伴，不仅大大活跃了比赛氛围，让人们心理上得以轻松和平衡，同时也增加了运动会友谊和节日的气氛，表达了对运动会的良好祝愿。
迄今为止，奥运会上共设过６种吉祥物。
１９７２年举行的第２０届奥运会上，吉祥物为原联邦德国的纯种猎狗，取名“瓦尔迪”。
第２１届奥运会的吉祥物，选为加拿大珍稀动物水獭，取名“阿米克”。
第２２届奥运会的吉祥物，是苏联名种北极熊，取名“米沙”。
第２３届奥运会的吉祥物，是美国国鸟山鹰，称为“奥林匹克之鹰——山姆”。
第２４届汉城奥运会的吉祥物是只老虎，名为“荷多里”。
第２５届巴塞罗那奥运会的吉祥物是一只拟人化的狗，取名“科比”。