确定奥运会竞赛项目有３个基本原则，这就是：在世界范围内普遍开展的运动项目；对促进身体健康有益的运动项目；目前制定有统一的竞赛章程和规则的运动项目。
除了这３条基本指导原则，国际奥委会对于批准竞赛项目还作了些条件限制，以便使奥林匹克运动随着时代发展渐趋完善化、规范化。具体说来：夏季奥运会，男子项目至少要在４０个国家和３大洲，女子项目在２５个国家和２大洲得到广泛开展；冬季奥运会，男子项目在２５个国家和２大洲，女子项目在２０个国家和２大洲得到广泛开展。
目前奥运会的比赛项目有（未含冬奥会项目）：田径、游泳（含跳水、水球、花样游泳）、射击、举重、自行车、射箭、篮球、排球、足球、手球、曲棍球、体操（含艺术体操）、击剑、国际式摔跤（自由式和古典式）、拳击、柔道、赛艇、皮艇和划艇、帆船（含帆板）、马术、现代五项（障碍赛马、重剑击剑、手枪射击、３００米自由泳和４０００米越野跑）、乒乓球、羽毛球、网球、棒球等。
根据《奥林匹克宪章》规定：每届夏季奥运会的主办国必须至少选择上述规定项目中的１５项才可举办；冬季奥运会则必须有滑雪、滑冰、现代冬季两项、有舵雪橇、运动雪橇和冰球等六项方可。但是主办国可以根据本国的实际情况，适当增减所规定的项目。如１９６４年东京奥运会主办国列入了自己较拿手的项目排球和柔道，而１９６８年墨西哥奥运会上，柔道则未列入正式竞争赛项目。
《奥林匹克宪章》还规定：国际奥委会必须至少提前６年把承办比赛的城市确定下来，并由举办国拟出建议举行正式竞赛项目的方案，然后报请国际奥委会批准。正式竞赛项目一经确定就不容改变。国际奥委会必须在奥运会举行的前４年确定它所要进行的正式竞赛项目，并迅速通知各个参加国与地区，以便让运动员积极准备。