奥运会共有２００多种小项目的比赛。根据它们的规则和比赛特点，可将所有运动项目划分成四大类的竞赛方法。
直接对抗性竞赛项目：运动员面对面直接进行对抗性比赛。如足球、篮球、排球、羽毛球及摔跤、拳击等项目。这类运动对运动员的战术和心理能力要求较高。
对比性竞赛项目：这类项目要求运动员按规定条件和动作质量来完成比赛，强调动作难度、富有美感和艺术性。如体操、花样游泳、跳水、花样滑冰等均属这类项目。
纪录性竞赛项目：用客观的指标来计算成绩，以时间、距离、重量等具体指标作为评定名次的标准。这类竞赛项目不但奖励名次，还有各种等级的纪录，如世界纪录、亚洲纪录等。具体项目有：田径、游泳、举重、射击等。
综合性竞赛项目：是将以上两类或三类项目综合起来形成的一种全能项目。