所谓的“天圣铜人”实际上就是两座同常人一样高的精制铜像。它们是在宋代天圣年间，由名医王惟一主持设计、铸造的，是用于研究针灸的铜人。
据有关历史资料记载，这两座铜像的造型是裸体的男人；制作它们用的是精铜；设计精巧无比，制作出神入化。南宋的《齐东野语》卷十四《针砭》篇中曾经细致地描述过它们：“……尝获试铜人像，以精铜为之；脏腑无一不具；其外腧穴则错金书穴名于旁；凡背面二器相合，则浑然全身，盖旧都用之以试医者，其法，外涂黄蜡，中实以汞，惮医工以分析过，案穴试针，中穴则针入当汞出，稍差则针不可入矣。”这段描述十分传神，使读者仿佛正在看实物。“脏腑无一不具”说明钢人不是中空，内部也是照真人的五脏六腑设计制作的。“其外腧穴……稍差则针不可入矣”这一段话既刻画了铜人的“精”和“巧”，也使读者明白，铜人就是中医的经、穴模型，而且是用于针灸教学和实习，以及考试的立体模型。你看，铜人上不仅刻制了人体上的经、穴，而且所有的“穴位”旁还“错金书穴名”，多精制啊！而“外涂黄蜡，中实以汞……案穴试针，中穴则针入当汞出，稍差则针不可入矣”，则反映出钢人制作之巧。我们的祖先早在13世纪初就已经熟悉人体解剖知识，而经络学说更是源远流长的国宝。这些都是西方文明望尘莫及的。
“天圣铜人”集我国古代医学文明和铜雕铸文明于一身，是祖国医学文物中的上乘之作，堪称“国宝”。
可是，它们也和我们中华民族的许多国宝一样，命运坎坷，现在早已去向不明了。
它们1207年才问世，1228年来被金打败，于是铜人也跟着遭灾难。其中之一被金人掠走。只过了不到6年的时间，蒙古于1234年灭掉了金，这座铜人又被当作战利品成为蒙古人的囊中之物。直到1279年，蒙古灭掉大宋建立了元朝，两个铜人反倒在北京团聚，被放在三皇庙中的神机堂内供人们观赏。但随着以后朝代的更迭，战乱频繁，两座铜人又几经易手，最终竟落得一个下落不明的下场。
史学界一直不甘心失却了这两座中国最早的精制针灸铜人，所以一直在探究它们的下落。
虽然线索渺茫，可是由于研究者们的锲而不舍，所以也时不时地发现一些踪迹。
现在，就有人认为：两座天圣铜人之一已经毁于战火，侥幸保存的那一座，几经辗转流入日本，就是今天存放在日本东京博物馆的那座中国古代针灸铜人。日本方面的有关史料中，都一致承认，这具古代针灸铜人来自中国，而且年代久远，还具有古代文献中描述的“天圣铜人”的基本特征。
可是，有为数不少的学者反对这种看法。他们否决了日本现藏的中国古代针灸铜人入选“天圣铜人”的资格。理由很充分。首先，从结构上看就很不一致，日本现存的铜人是由12个断片缀合而成；而《齐东野语》中却是记载着铜人为“背面二器相合”。某次，史料中的天圣铜人的腧穴是“窃而达中”，如果扎准了就能刺进铜人的体内。而且“针入而汞出”则说明铜人内可贮水或其他液体。可是，日本现存的那具铜人，中间是不能贮水的。
除此之外，日本收藏的那具钢人所反映的医学文明及冶铸水平也与史料记载十分不符。日本的铜人共有365个穴位，这比宋代大圣年间的医典《铜人经》和元代医典《十四经发挥》多出11个穴位，甚至比明代医书《针灸大成》还多出6个穴位。这简直是不可思议。日本收藏的那具铜人的制作质量远远高过明代的“天圣铜人”的复制品。而史料记载表明：后者要比宋代的原物质量好得多。
这些论争实际上已经排除了“大圣铜人”在日本的说法。
可是“天圣铜人”的下落到底在哪儿呢？现在仍然是待解之谜。或许有一天，人们或者凭借着偶然的机会，或者凭借着高新技术加大考古勘探的力度，能意外地发现失踪了的“天圣铜人”。只有到那时，才能给“天圣铜人”失踪之谜的破解画上句号。