战国末期，楚国和秦国交战，楚国屡战屡败，失地折兵，国力大大削弱了。
秦国为了及早吞并楚国，同楚国内部的亲秦派暗中勾结，玩弄了联姻的花招。秦昭王装出很客气的样子，写信给楚怀王，约楚怀王到武关会盟，只要答应两国联姻，就可言归于好。
楚怀王接到信后，既怕秦国，又觉得秦人可亲，幻想秦楚亲善，他把以往破城失地的可怖可恨的印象忘却了，打算赴约。这时屈原只是一个三闾大夫，久已失去顾问朝政的地位，他见怀王要去秦国，不能不挺身而出，谏阻怀王，说：“秦国如虎狼一般，这次邀请大王，一定不怀好心，大王不宜前往。”
可是楚怀王的小儿子子兰怕激怒秦人，失掉亲善的机会，竭力怂恿楚怀王答应秦人的要求。
楚怀王听信了子兰的话，离楚赴秦。当楚怀王一进武关，秦国伏兵立即封锁了关口，断了楚怀王归国的后路，把楚怀王作为人质，要求楚国割让土地。楚怀王到这时方知秦人确是虎狼，他拒绝秦的要求，又冒险逃走，但仍旧落入秦人手中，后病死在秦国。
公元前２９８年，楚怀王之子顷襄王即位，其弟子兰为令尹，后又娶秦王女，媚敌忘仇，完全屈从于秦国。屈原与蔽君误国的亲秦派保守贵族集团的斗争更加激烈了。亲秦派为了彻底扫除障碍，便多次在顷襄王面前诬告屈原，说他的坏话，顷襄王听了勃然大怒，把屈原革职流放出去。
屈原在流放的日子里，穿着宽大的衣服，戴着高高的帽子，佩一把闪亮的长剑，终日在洞庭湖滨徘徊吟咏。虽然他形神憔悴，但那双锐利的眼睛，仍然炯炯有神，他忧虑着濒临灭亡的楚国，一边望着北方的国都——郢都，一边不断地吟咏出感情炽烈的诗句，歌颂祖国美好的河山与悠久的历史，揭露贵族统治集团的污浊与黑暗，担忧祖国的命运，倾吐心中的不平。
一天，面色憔悴、形容枯槁的屈原，无目的地来到汨罗江畔，嘴唇蠕动着，悲怆地吟咏着诗句，用以抒发他忧国忧民之思。
屈原流放到这里，是家喻户晓的事了，不少人都认识他。
这时，江边有一个渔夫，见到屈原便说：“您不就是朝廷的三闾大夫吗？怎么落到这种地步呢？”
屈原愤愤不平地说：“因为举世都混浊，只有我才清白，大家都喝醉了酒，惟有我才清醒，我就被流放到这儿来了。”
渔夫不以为然地说：“既然举世都混浊，你为什么不顺着浊流而推波助澜呢？大家都喝醉了酒，那你何以独自清醒呢？世道既已如此，何必一人与众不同而致使自己被放逐呢？”
听到这里，屈原的脸色沉下来，他反对说：“我听说过，刚刚洗过头的人，要弹去帽子上的灰尘，刚刚洗过澡的人，一定要把衣服抖抖。我宁愿投入大江，葬身鱼腹，也绝不容忍那混浊的世道污染了自己。”
屈原说完，昂首而去。他回到自己的破屋里，写下他的绝命词《怀沙》。然后来到汨罗江边，抱着一块大石头，再一次地向郢都的方向凝望着，然后向激流中跳去。
伟大的爱国诗人屈原，就这样结束了他光辉的一生，这天，是公元前２７８年五月初五。