第一次世界大战结束后，1926年美国第34届总统选举开始，共和党候选人胡佛，最终战胜民主党候选人、纽约州州长阿尔弗雷·史密斯，于1928年冬当上了美国总统。正当胡佛在其宝座上沾沾自喜之际，“黑色星期四”突然到来！
1929年10月24日，星期四，美国股票价格暴跌，显示着美国经济的崩溃。美国的经济危机迅速蔓延到加拿大、西欧各国和日本，开始了一场空前规模的世界经济大萧条。
全世界3500万失业工人连饭都吃不上。有的失业工人为了换取一点面包和牛奶，竟出卖自己的眼睛、牙齿和鲜血。这一切都极大地激发了各国的阶级矛盾和斗争。
1933年3月4日，罗斯福就任美国总统。他宣称，为美国这个伟大国家的复兴和繁荣“我向你们，向我自己保证，为美国人民实行新政”。
罗斯福新政分两个阶段：第一个阶段1933～1935年，主要目的是复兴救济；第二阶段1935～1939年，主要目的是改革。罗斯福的新政使美国生产逐渐恢复，社会趋向稳定，人民群众的生活得到改善，最终使美国摆脱了经济危机。
经济危机期间，为了保持高额利润，资本家大批销毁农畜产品。在美国有1040万亩棉花被毁在地里，有643万头猪被抛入密西西比河，谷物收割后当作取暖燃料加以毁掉。在巴西，有200万袋咖啡被扔进大海。在伦敦，整船的桔子被扔进大海。
面对经济危机，另一些国家，如德国、日本等，为获取新市场，用战争掠夺殖民地人民的物资和廉价劳动力，建立起了法西斯政权，疯狂地扩军备战，为重新瓜分世界而发动了对外扩张的战争。