明成祖朱棣起兵篡夺帝位之时，身边一个叫三宝的宦官立下了不少战功。朱棣即位之后，晋升他为内宫太监，对他宠信有加，还亲自书写了一个大大的“郑”字赐给三宝为姓，从此，三宝就改叫郑和。
明成祖朱棣为了提高自己的威信，派了不少使臣出使邻国宣扬国威，但“西洋”各国一直没有人出访过。于是，明成祖决定派气宇轩昂、聪明能干的郑和出访西洋。
郑和接受了明成祖的特殊使命，于明永乐三年(公元1405年)6月15日，在苏州刘家港启锚赴西洋。
经过三年多的艰辛航行，在永乐五年(公元1407年)9月，郑和率领船队成功地结束了这次远航，满载而归地返回国内。明成祖兴奋异常，厚赏了郑和诸人。意犹未尽的明成祖继而命令郑和再次出使西洋。
从永乐三年到宣德八年(公元1405至1433年)，郑和率领船队七次下西洋，他是打开从中国到东非航道的第一人。为发展中国与当时“西洋”各国的友好往来作出了巨大的贡献。
郑和七下西洋，先后访问了亚洲和非洲的320多个国家和地区。
郑和最远到达的地区是红海和非洲东海岸的伊朗、麦伽、索马里的摩加迪少和肯尼亚等地，今天的马六甲、印度尼西亚、爪哇、泰国、斯里兰卡等地，依然留存着三宝城、三宝井、三宝塔等地名和古迹，充分表明了当地人民对这位杰出的航海家与友好使者的永久怀念。