在西汉景帝、武帝时期，掌管天文、历法和历史文献的太史令司马淡，立志继孔子《春秋》之后修一部通史。但他没有写成就病世了。临终前，他把儿子司马迁叫到病榻前，把未完成的心愿交给儿子去完成。司马迁含泪答应了父亲的要求。
司马淡死后，司马迁没有立即开始写作。公元前108年，司马迁做了太史令，得以充分利用朝廷收藏的图书和档案资料。在公元前104年，司马迁正式开始了着述《史记》的浩繁工作。这时他已步入中年了。
为了尽早完成这部史书，司马迁夜以继日地忘我写作，几乎断绝了一切往来应酬。公元前99年，正当司马迁以全部身心投入《史记》着述时，一场大祸从天而降，那就是“李陵事件”，使司马迁被关进大牢，判了死刑。此时，是司马迁正式开始写作《史记》的第六个年头。
司马迁为了能够继续编写《史记》，为了用自己的着述辩善恶是非，以有益于天下，决计接受宫刑保全性命。
到公元前91年，司马迁终于完成了《史记》这部历史巨着时，已经是年近花甲的老人了。
司马迁几乎用尽了毕生精力，在广泛占有材料的基础上，经过认真考辨，融会贯通，写出我国第一部纪传体通史，从而把历史学推进到了前所未有的新阶段，在中国史学史上树立了一块不朽的丰碑。
司马迁早在10岁时就在儒学大师董仲舒的门下学过《公羊春秋》，20岁时已离开家乡到各地考察游历，足迹踏遍了大半个中国。
《史记》是我国第一部系统的历史着作，被后人誉为“史家之绝唱，无韵之离骚。”