科学家们把催眠状态定义为通过暗示出现的睡眠。如果把窗帘紧闭的黑暗的房间比作普通睡眠的话，那里就可以把明亮的阳光照亮的房间比作特别的睡眠，即所谓的催眠睡眠。这个闯入人的沉睡意识中的“光”是什么呢？
来自催眠术家的暗示力量是此时的“光”。如果请一个严肃的人在地铁车厢里做“单腿站立”，并且同时大声去背乘法口诀，他肯定会满脸困惑地离开您。若是在催眠状态，此人就会无视周围的人们的存在，去完成这件事，仿佛坐在那里读报一样自然。
历史告诉我们，催眠术具有古老的渊源。考古学家们发现的古代纸莎草纸文献证明，早在古埃及时祭司们就使用过催眠术。早期文明时代在举行宗教仪式时暗示的力量起过很大的作用。它还作为一种医疗手段被使用过。古希腊的医生们曾用“神圣的梦”来治病。在神圣的梦之前是“具有魔力的歌曲”——即咒语和祈祷。在荷马的《奥德修纪》里是这样描述在狩猎野猪时受伤的奥德修的治疗过程的：
“……后来对奥德修的伤口细心地进行了包扎；念起咒语去止住大量涌流的血。”
古代的希腊人相信所说出的话的力量，认为这些话能够直接影响人的机体，对他有治疗的功效。以后的千百年语言又为知识的积累做出了贡献。生活在18世纪后半叶的奥地利医生弗朗茨·安东·梅斯默揭开了催眠术发展史的新的一页。他提出了“动物磁性”的理论，动物磁性似乎能影响周围的人们，改变自己和其他人的机体状态。他认为，此时能够给予帮助的是“生命的精神流质”，它能从医生流向病人。
英国医生，布雷德于1843年使术语“催眠术”（为纪念古希腊睡梦之神吉普诺斯）成为科学通用词。他改进了催眠疗法，他除了采用“语言公式”之外，还开始对患者的视觉施加作用：患者应当在某个时间段里一直让目光停留在某个发光物体上，随后疲倦来临，然后进入睡眠状态。
俄罗斯研究人的高级神经活动的生理学家H.H.巴甫洛夫发现，由于催眠的作用，人能表现出难以置信的潜力。比如，一个男孩，他是药剂师的助手，在不眠状态下他总共能回想起5－7种放在药架上的药名。当他被催眠以后，他能够轻松地从药店所有的150种药品中说出145种药品。更使巴甫洛夫和他的同事们惊奇的是一位60岁的泥瓦匠。在催眠状态下，他能回忆并详细描述出一个建筑物墙上每一块砖头的外形，而那栋建筑物是他三、四十年前建造的。
人的心理研究者们借助暗示多次把自己的病人引入“其它”年龄阶段。病人能够相当容易地走下年龄的台阶，回顾自己的过去。例如，让一位40岁的男子回忆他两岁时离开的那所房子里的家具是如何摆放的。在不眠状态下他能够说出大约两种家具，而在催眠状态下，他详尽准确地叙述了父母的家，甚至能描述出在墙上哪个部位壁纸有轻微的破损。
人们自己没有料到，他们自身存储了所有的生活感受，但是，它们被牢固地锁在了大仓库里。大自然似乎在拯救人们摆脱神经的重负，因为，准确地、每时每刻地记住生活中所发生的一切没有任何意义。否则，回忆就会排挤新的感受、新的信息，使人不能好好地思考和掌握新的信息。但是，有时还必须回到用一位诗人的话说——“岁月了无痕迹地变为灰烬”的地方。医生们推测，许多疾病的原因就在于很久以前滞留在心灵深处的痛苦经历之中，如果能回顾这些痛苦经历并重新进行思考，病人就可以康复或是摆脱难以改变的习惯和状态。