革命军人个个要牢记，三大纪律八项注意，第一一切行动听指挥，步调一致才能得胜利；第二不拿群众一针线。群众对我拥护又喜欢；第三一切缴获要归公，努力减轻人民的负担。
红25军是"儿童军"，指战员虽然年轻但经历却不平凡。在那艰苦的长征路上，极其难忘的战斗岁月，他们不但披荆斩棘，英勇奋战，赴汤蹈火，一往无前，创造出许多可歌可泣的英雄业绩，谱写了一曲又一曲催人泪下、发人深思的青春凯歌，而且在政治思想工作方面，也作出突出的贡献。
长征途中，红25军军部机关的工作人员大多是未满18岁的未成年人。如军的共青团团委书记黎光长征时才17岁，军政治部宣传科的刘华清才十六七岁，军政治部秘书科的程坦也在17岁以下。
1934年9月，程子华奉中革军委副主席周恩来之命，离开江西瑞金，前往鄂豫皖传达中央指示。程子华到达鄂东北时，红25军主力转战到皖西北去，只有鄂东北党委书记郑位三留守。郑位三立即写信给中共鄂豫皖省委和军部领导人，希他们赶回鄂东北，和程子华共同研究下一步行动计划。
在等省委、军领导率主力部队回鄂东北的40多天时间内，留守军部机关的程坦、刘华清经常和程子华、郑位三一起交谈。他们交谈中除了互相了解外，还谈了以后的行动方针问题。其中谈到红军能够坚持住革命根据地，最根本的原因，就是得到人民的支持。程子华还谈到毛泽东在井冈山建立革命根据地时，对革命队伍提出的三大纪律六项注意，以及中央苏区又如何实行三大纪律八项注意等事例，这些对年轻的程坦、刘华清均有启发和教育。
红25军奉命长征，离开革命根据地。无革命根据地作依托的行军，更需要当地人民的支持。而红军路过的各个地方，由于老百姓对红军不了解，又接受国民党政府的欺骗宣传，往往都跑掉了，都是经过反复动员，以及红军遵守纪律，爱护老百姓的模范行为，才使老百姓逐渐认识红军，才逐渐从深山中回到家里。军政治部经常提醒红军指战员要遵守纪律，要为人民多做好事。
"能不能把三大纪律八项注意编成一首歌，让指战员天天唱着，也是天天督促着，也是天天表扬着。"程坦心中想道。于是，他作了有心人，他经常了解有关"三大纪律八项注意"的内容。到了陕北后，和陕北红军汇合，又共同打了劳山、榆林桥几个胜仗。1935年10月，中央红军到达陕北，他和同志们一样无比兴奋地迎接中央红军。这时，有两件事，促使他编写了《三大纪律八项注意》这首歌的歌词。
第一件事，是毛泽东向徐海东借钱，中央红军刚到陕北时，经费比较困难，毛泽东派人向红25军与陕北红军合编而成的红15军团借钱，要借2500元。军团长徐海东立即找供给部长和财务科长商量此事，要他们报告"家底"。
当徐海东知道"家底"还有7000元时，立即对他俩说："中央红军刚到陕北，困难比我们多，我们要勒紧裤带，多为中央红军解决困难。"遂留下2000元，拿出5000元送给中央。与此同时，召开干部会议，动员一切力量，帮助中央红军解决困难。徐海东还提出"三不送"：不送缺损零件的枪支，不送变质药品，不送脏破衣服。徐海东坚强的全局观念，对程坦教育很大。
第二件事，黄龙洞道人救护红军伤员。黄龙洞处在陕西商洛山中，从龙驹寨东去武关的路上。传说"铁脚大仙"当年云游此山，看见一条黄龙在洞口显灵，于是便在奇峰突兀的高山之巅，建筑了一座道观，取名"黄龙洞"。
30年代，黄龙洞有位道士叫李厚基，老家就在寺底铺，距黄龙洞不远。他自幼丧父，跟随寡母长大。由于家穷，只能断断续续地读书，19岁时他才毕业于龙驹寨高等小学，随后在乡间教书。在十余年的教书生涯中，生活虽清贫还过得平静。但先后连丧三房妻室，膝下又无一儿女，这之后，使他认为"命中注定"，便入黄龙洞，信奉道教，以求来生免遭此厄运。1934年冬，红25军长征路过寺底铺，就歇在老百姓的屋檐底下，嚼着包谷豆儿，吃着干炒面，可那屋檐下挂着成串成串的柿饼，他们谁都不摘一个，不吃一个。李道士和乡亲们一样，见此情景，异常激动。心想："这样的仁义之师，与百姓休戚与共，焉有不成大事之理？"他在红军宗旨和政策的感召下，先后救过三位红军伤病员。红军战士王兴和，作战时腿部受伤，掉了队，刚好被李道士碰到，就领他到黄龙洞中予以治疗，伤愈后送他归队。
程坦对黄龙洞道人救红军的事迹早有所闻，意识到红军三大纪律之一不拿群众一针一线的模范行为已经发生作用，于是萌发了写"三大纪律八项注意"歌的念头。但行军路上条件不成熟，腹稿没有拟成。长征到达陕北，与中央红军会师。中央红军带来了《中国工农红军三大纪律八项注意布告》，这就为他编写歌词提供了条件。时任军团政治部秘书长的他，认为用歌词对红军广大指战员，特别是对刚补入部队的一批解放战士进行革命军队纪律教育非常必要，于是在百忙中依照《布告》逐条编写成歌词。在军团政治部宣传科长刘华清的协助下，把歌词填入原来在鄂豫皖革命根据地流行的《土地革命歌》的曲调中。他们编好后，又送给军团政治部主任郭述申看，请他审定。郭述申看完，觉得很好，对程坦说："就把它登在《红旗报》(军团政治部编印的报纸)上吧，这样可以使更多的人唱它。""是！"我们把歌名定为《红军三大纪律八项注意歌》，行吗？程坦问道。
"可以。"郭述申回答。
"红小鬼"编的《三大纪律八项注意歌》，内容重要，符合红军宗旨和中央《布告》精神，曲调又为广大指战员所熟悉，所以很快就在各部队中传唱开了。这首红军歌曲，不仅鼓舞着红军指战员团结战斗，而且在以后抗日战争时期，解放战争时期，社会主义革命和建设时期，始终激励着人民军队以及革命干部从胜利走向胜利。
1950年和1957年，中国人民解放军总政治部根据1947年10月10日发表的《中国人民解放军部总部关于重新颁布三大纪律八项注意的训令》先后两次组织专人对《三大纪律八项注意歌》的歌词进行修改，使它更加适应新时期对人民军队提出的要求，并两次正式公布。现在《三大纪律八项注意》歌的歌词编者署名是：程坦编词、集体改词。