"揭竿羊城五十年，风雨齐舟步履艰。川西传讯忠心耿，京华除害一身胆。行若吕端识大事，功成绛侯有愧颜。八秩寿翁犹继志，旗展神州贺新天。"聂荣臻元帅1977年祝贺叶剑英八十华诞的这首诗，高度概括了叶剑英一生中两件最伟大的功绩。其中的"川西传讯"，即是指长征途中，叶剑英在四川西部地区挫败野心家、阴谋家张国焘企图危害党和分裂红军的阴谋，为革命立了大功的故事。
那是60多年前，中国革命史上极其惊心动魄的一幕。
1935年6月中旬，担任红一方面军第3军团参谋长的叶剑英，同部队一起经过艰难的长途跋涉，翻过气候恶劣、人迹罕至的大雪山，到达了四川西部懋功县的达维镇。在这里，红一方面军先头部队与红四方面军一部胜利会师。一是来自江西中央苏区，一是来自川陕苏区。红一方面军已经过了长达8个月的长途行军，同国民党重兵一次次的围追堵截进行了殊死的战斗，又同严酷恶劣的自然环境进行了顽强抗争。红四方面军也退出川陕苏区近2个月了。劫后相逢，真有说不尽的喜悦，道不完的兴奋。叶剑英看到两军会师后部队战斗情绪高涨，力量大为增强，内心很受鼓舞。他估计，全军在战略上将会很快打开一个新的局面。
然而，红四方面军的主要领导人张国焘，此时却在打着自己的小算盘。他已得报，拥有8万多人的中央红军，在通过国民党的几道封锁线后，已损失大半，只剩下不到2万人了，且衣服破烂，装备很差。而他直接率领的红四方面军，此时却拥有7-8万人，服装、装备都胜过中央红军。在他看来，由于他直接领导的队伍人多枪多，因而整个红军应该由他来领导和指挥。在红军的战略方针问题上，他也与中央严重分歧。为了统一战略方针，中共中央政治局于6月26日在懋功北面的两河口召开会议，讨论通过了《关于一、四方面军会合后战略方针的决定》。决定明确指出，红军应集中主力向北进攻，以创造川陕甘苏区，为此必须坚决反对张国焘所持的避免战争退却逃跑，以及保守偷安停止不动的倾向。
叶剑英完全拥护两河口会议的决议。他与彭德怀、杨尚昆一起，率领红3军团部队继续北上，准备执行军委确定的红一、四方面军协同作战的松潘战役计划。这期间，叶剑英听说，张国焘一再借口"统一指挥"和"组织问题"，公然向党争权。党中央坚决拒绝了张国焘等的无理要求，但为了照顾红军的团结，周恩来让出红军总政治委员一职，于7月18日由张国焘接任。这样，张国焘才勉强同意调四方面军部队北上。
7月21日，中革军委为了统一指挥红一、四方面军部队北上，决定组织红军前敌总指挥部，由红四方面军总指挥部兼，徐向前兼总指挥，陈昌浩兼政治委员，叶剑英兼参谋长。随后，毛泽东、朱德、周恩来都同叶剑英作了亲切谈话。他们告诉叶剑英，到了总指挥部后，要协助徐向前、陈昌浩指挥好部队，要搞好红一、四方面军的团结。同时，嘱咐他从红军总司令部挑几名得力的参谋和机要干部带去，把总指挥部的参谋工作扎扎实实开展起来。叶剑英按照毛、朱、周的指示，从总司令部挑了李荣、毕占云、吕继熙(吕黎平)、赖光勋、陈茂生等10余名同志，一同从芦花赶到位于毛儿盖的前敌总指挥部。
8月上旬，中革军委决定将红一、四方面军混合编组，分左、右两路北上。在卓克基及其以南地区的红一方面军的第5、32军和红四方面军的第9、31、33军为左路军，由朱德、张国焘率领，经阿坝北进。在毛儿盖地区的红一方面军的第1、3军和红四方面军的第4、30军为右路军，由徐向前、陈昌浩、叶剑英率领，经班佑北上。中共中央和中革军委随右路军行动。
右路军为了打开通往陕甘的门户，发起包座战役，歼灭了妄图在包座一带阻击红军的胡宗南部队一个师和一个团。随后，中央和军委机关及前敌总指挥部，到达巴西河畔的潘州(松潘)及其附近的村子驻扎。
这期间，红军左路军从马塘、卓克基一带出发后，经过行军，于8月下旬到达了阿坝地区。按原定计划，左路军应继续北上，在班佑一带与右路军会合。可是，率领左路军的张国焘仍不执行中共中央的北上方针，在阿坝地区按兵不动。他的内心里，打的还是要南下的算盘。
9月1日，毛泽东等发电报给张国焘，劝他说：目前情况极有利向前发展。右路军须以主力向前推进，左路军应尽快北上，集中主力从武都、西固、岷州间出击，必能争取伟大胜利。张国焘却于9月3日打电报给徐向前、陈昌浩并转中共中央。电报说："茫茫草地，前进不能，坐待自毙"，左路军"决于明晨分三天全部赶回阿坝"。5日，张国焘悍然命令左路军部队停止北上，就地筹粮待命。
叶剑英在前敌指挥部，看到张国焘的电报后，心中十分焦急。他同彭德怀、杨尚昆等人多次商谈，对张国焘拒不执行中央北上命令的行为感到十分气愤。
中共中央领导人在巴西、潘州一带，不断给张国焘发电报，晓以大义，陈述利害，耐心等待他率左路军北上。在9月8日给张国焘等人的电报中，恳切而又严肃地指出：左路军如果向南行动，则前途将极端不利，因为地形利于敌封锁不利于我攻击，经济条件绝对不能供养大军，阿坝南至冕宁均为少数民族，北面被敌封锁，无战略退路。"务望兄等熟思审虑，立下决心，在阿坝、卓克基补充粮食后，改道北进。"张国焘收到中共中央领导人的电报后，不仅没有丝毫改变态度，反而致电徐向前、陈昌浩并转中共中央，再次表示反对北进，坚持南下，并称"左右两路决不可分开行动"。同时，他背着中央给陈昌浩发出密电，令其率右路军南下，彻底开展党内斗争，企图分裂和危害党中央。
9月9日这天，是川西北地区的一个阴冷的日子。张国焘的密电发来的时候，前敌总指挥部机关人员正在开会。担任前敌指挥部政委的陈昌浩，思想上倾向张国焘，对中央北上的战略方针犹豫不决。他上个月刚刚升任中央政治局委员、红军总政治部主任，这段时间特别爱作报告、发指示。此刻，他又正在台上滔滔不绝地讲话。译电员把电报送来，交给坐在陈昌浩旁边的参谋长叶剑英。叶剑英一看电文抬头是给陈昌浩的，当即递给陈。陈昌浩讲话正在兴头上，没顾上看，顺手将电报又交给叶剑英。叶剑英一看电报内容，不禁大吃一惊，原来，张国焘要向中央摊牌了。如果张国焘的阴谋得逞，后果不堪设想。叶剑英觉得事态严重，应当马上报告毛泽东主席。他心里很着急，但表面上仍很沉着，不动身色地把电报装进口袋里，继续坐在会场上。过了一会儿，他才借故离开会场。一出门，立刻疾步如飞，跑到毛泽东的住地，把电报送给了毛泽东。
毛泽东看了电报，感到问题严重，情况紧急，神情也变得紧张起来。他从口袋里拿出一根很短的铅笔和一张卷烟纸，迅速把电报内容记了下来。
叶剑英对毛泽东说："主席，这里有危险，不能留了，你赶紧到3军团(即红3军)去吧。"毛泽东说："好吧。你赶紧先回去，不要让他们发现你到这里来了。但要提高警惕，设法在适当的时候脱险离开。"毛泽东随即将情况向在场的张闻天、秦邦宪等人作了通报。
叶剑英临离开毛泽东住地时，秦邦宪对他说："老叶，你的处境危险，也要快走啊！"叶剑英说："我不能先走，如果我一走，恐怕你们都走不了了。"毛泽东默默地注视了叶剑英一会儿，点了点头。
叶剑英立即返回前敌总指挥部，当他走进会场的时候，会议还没有开完。他又坐到原来的位置上。此时，他的注意力早已不在会场，而是在紧张地思考：如何使毛泽东等中央领导人顺利离开这一地区？怎样将军委直属队机关和人员带出去？会议好不容易结束了。叶剑英回到住地，经过再三思考，终于想出了一个带走直属队的办法。他首先找到徐向前，对他说："总指挥，张总政委几次来电要南下，我们应该积极准备。首先是粮食准备。先发个通知给各直属队，让他们自己找地方打粮去。限十天之内把粮食准备好。"徐向前听了，说："好！"叶剑英于是写了个通知，准备发给各伙食单位。通知上要求次日凌晨两点，各单位组织人员出发，找地方去打粮。通知写好后，叶剑英又拿给陈昌浩看。陈昌浩说："对嘛，要南下，应该先准备粮食。"叶剑英随即召集在军委直属队的有关负责人员开会。到会的有李维汉、杨尚昆、李克农、萧向荣等。他对大家说："现在情况很紧急，中央和毛主席他们已撤到3军团去了。我们确定明天凌晨二时出发，以打粮名义赶到3军团去。"叶剑英请大家当场对表，然后继续说："大家要按规定的时间行动，早一分钟晚一分钟都不行。同时，要严格注意保密。"会议结束后，大家立即分头作出发准备。叶剑英留下杨尚昆，问他："还有什么没考虑到的事情？"杨尚昆说："住在这一带的直属队机关和人员，都可以通知到。问题是刘志坚他们那几十个人，到包座30军慰问演出去了，怎么办？百把里路，一下子也赶不回来。"叶剑英想了想，说："我给刘志坚发个电报，让他们见电立即返回，这样，明天凌晨说不定能赶到。"叶剑英的意见，得到杨尚昆赞同。他随即又与杨尚昆约定，次日凌晨2时在附近的一个小磨坊会齐，一起赶往红3军。
同杨尚昆分手后，叶剑英来到作战科，找作战科副科长吕继熙，要出了当时惟一的一份十万分之一的甘肃地图，带回住地，放进了自己的小藤箱里。
待一切部署完毕，天已黑了很久了。叶剑英回到前敌总指挥部所在地喇嘛庙休息的时候，在那里同住的徐向前、陈昌浩等人已经入睡。
这是一座空旷的大殿。正面墙上，贴着一张很大的神像，前面摆着一张小小的供桌。四周墙壁上，或贴或挂着各种各样画在布上纸上的神像，微风从门外吹进，有的在轻轻地飘动。供桌上，放着一盏小马灯，发出微弱的、淡淡的光亮。叶剑英上床躺下后，辗转反侧，不能入眠。他不停地看表，总嫌时间过得太慢。好不容易到了下半夜一点半钟，他悄悄起床，披上大衣，从床下小藤箱里取出那份甘肃地图。然后，轻轻地往外走。到了门口，他故意大声问站岗的士兵："卫兵，你看到打粮的队伍出发了没有？""没有看到。""怎么搞的！时间到了，还不出发！"叶剑英故作生气地骂了一声。
叶剑英先到了萧向荣那里，萧向荣也刚起来。叶剑英把地图交给他，对他说："赶紧藏起来带好，全军就这一份，这可是要命的东西，千万不能丢了！""参座放心，我绝不会丢失！"萧向荣回答说。
这时，叶剑英一摸身上，忽然发现手枪忘了带，便要回去取。萧向荣劝他："你不要回去了，回去危险！"叶剑英说："不要紧的，我是公开出来的，出来检查打粮的队伍。"叶剑英返回喇嘛庙，马灯依然在供桌上闪着微光。他赶快从自己睡觉的床头拿了左轮手枪，转身急促往外走。到大门口时，又推了推睡在门边绰号叫"死卵"的警卫员范希贤。由于范希贤睡得太死，一下没有叫醒。叶剑英担心惊动旁人，便径直迈出了大门。
夜漫漫，山巍巍，天空乌云密布，大地寒气袭人。夜幕中的巴西河，发出沉重的、均匀的呼吸声，缓缓地向东流去。叶剑英来到架在一条溪流上的水磨坊附近，杨尚昆已在那里等他。两人会合后，急忙向前赶路。不一会儿，追上了直属队的部分同志。大家见参谋长和主任来了，高兴地开玩笑说："你们开小差跑出来了。"叶剑英风趣地说："不，不是开小差，而是开大差，是执行中央的北上方针。"同志们小声说着话，继续往前赶路。走了几个小时，到了一个交叉路口，碰到了正焦急等待他们的张闻天、秦邦宪。他俩高兴地向叶剑英问候。同志们也七嘴八舌地交谈起来。忽然，秦邦宪提醒说："老叶，你还不快走，人家恨死你了，说不定会追来找你的麻烦！"叶剑英一听，立即加速步伐，继续赶路了。果然，叶剑英走后不久，秦邦宪他们忽然听到队伍后面一阵吵嚷声，回头一看，闯来了一队手持驳壳枪的人。他们大声喝问："叶剑英在哪里？""你们找他干什么？"秦邦宪等人问道。
"先把他打死再说！"那几个人气势汹汹地说。
秦邦宪等人见来者不善，巧妙地回答他们："叶剑英还在后面，没跟上来呢。"那几个人于是又向回找去了。
拂晓时分，走得满头大汗的叶剑英、杨尚昆等人，终于赶上了红3军机关。毛泽东见叶剑英赶上来了，高兴地说："哎呀，你可来了，好，好！我们真为你担心哪！""谢谢主席关心，我很平安。"叶剑英笑着说。
同志们围上叶剑英，关切地问长问短。热闹了一会儿，队伍继续向甘肃的俄界方向进发。
9月10日凌晨，中共中央在北上途中发出《中央为执行北上方针告同志书》，提出张国焘坚持南下，"对红军是没有出路的，南下是绝路"；号召党和红军坚决拥护中央的战略方针，迅速北上，创造川陕甘新区。同时，分别给张国焘和陈昌浩、徐向前发出电报。在给张国焘的电报中，严正指出："阅致徐、陈调右路军南下电令，中央认为完全不适宜的。中央现在恳切的指出，目前方针只有向北，才是出路，向南则敌情、地形、居民、给养都对我极端不利，将使红军陷于空前未有之困难环境。中央认为，北上方针绝对不应该改变，左路军应立即北上"。中央在给陈昌浩、徐向前的电报中，指令其指挥4军、30军，于日内尾1军、3军之后前进，并强调指出，由于张国焘不能实行总政治委员之责任，违背中央战略方针，中央特直接指令前敌指挥员及其政委，并责成实现之。
然而，身为右路军政委的陈昌浩，完全站在张国焘一边，根本不听中央的指令，甚至要照张国焘的密电行事，准备派出部队去追击中央。在这种情况下，徐向前站出来，制止说："哪有红军打红军的道理！"从而避免了两支主力红军之间可能发生的冲突。
9月11日，叶剑英和大家到达甘肃南部的俄界。12日，中共中央政治局在俄界举行扩大会议，讨论与张国焘的斗争和今后的战略方针问题。叶剑英出席了会议。会议作出了《关于张国焘错误的决定》，批判了张国焘分裂党和红军、反对北上战略方针、退却逃跑及军阀主义的严重错误，号召红四方面军广大指战员团结在党中央周围，同张国焘的右倾分裂主义作坚决的斗争。
俄界会议后，叶剑英同红1、3军部队一起，在党中央的直接率领下，继续向北前进。
一场关系到党和红军生死存亡的危机终于度过去了。叶剑英在党和红军面临生死存亡的严峻时刻，英勇机智，及时揭露张国焘的阴谋，挽救了党和红军。他的这一光辉业绩，将永垂史册。