在北大西洋的惊涛骇浪之中，有一个由四个部分组成的岛国，面积24万多平方公里，大小仅相当于中国的一个中等省份。这四个部分分别是英格兰、威尔士、苏格兰和北爱尔兰，组成的国家叫做大不列颠及北爱尔兰联合王国，在这个任何一个地方距海岸线不超过75英里的国家里，17世纪末人口只有600万，直到今天，人口也只有5800多万，可谓是一个小邦。面对地图，我们不禁会产生这样的疑惑，这样的一个国家，何以在过去两个多个世纪里，一直对世界格局发挥着深远的影响，并且一直保持世界头等强国的地位，以“日不落帝国”的称号傲视全球？
要解开这些谜团，就得走进这个联合王国的深处，找到它的发源地，才能领略到不列颠文明的深邃与魅力。
（第一节） 早期的文明
最新科学研究表明，不列颠在很久以前是欧洲大陆的一部分。后来由于海水的冲刷而被分开成为一个独立的岛。英国最早的人类化石出现于25万年前，公元前5000年，第四纪冰期结束，海平面上升，不列颠成为岛屿。
对于英国来说，它的历史开端并不像后来那样体面风光。人们所知的英国最早居民是古代伊比利亚人。约公元前2000年，从现在的荷兰和莱茵兰地区迁移来了宽口陶器人。
简单地说，我们可以把凯尔特人，也被称为不列颠人，当作大不列颠的土着人民。据说凯尔特人来自欧洲东部和中部，也就是现在法国、比利时和德国南部的地方。在大约2000年前，凯尔特人仍然处于原始社会中。他们大约在公元前700年进入大不列颠岛，那时的岛上到处都是森林和沼泽湿地，他们没有书面语言，只能通过发出声音来交流。
但是，即使凯尔特人还处于原始生活的状态，他们也已经有了自己的文明，其中最耀眼的标志就是位于今天英格兰威尔特郡的史前巨石阵了。这沿存至今的巨石阵由远古不列颠人建造，但建造原因历史学家至今仍未查明。凯尔特人是老练的猎手及农人，为了农作物的种植，他们排干大部分沼泽地的水，他们还建造木屋并用柳条编织衣服。
还有资料表明，这个岛上的早期居民是被恺撒称之为“蛮族”的布立吞人，不列颠（Britain）一词就起源于此，而英格兰（England）这个与现代不列颠民族联系较深的名词则要到公元6世纪后才逐渐出现。
不列颠远处欧洲一隅，与欧洲大陆隔海相望，文明程度远比欧洲大陆低。当时欧洲大陆的人隔着海峡隐隐约约看见不列颠岛岸边的灰白色的白垩质山崖，就将那里称为阿尔比恩，即拉丁文“白色”的意思，这是有记载的英国最古老的名称。
当时的罗马帝国正处在恺撒大帝的统治之下，恺撒出身于贵族世家，公元前78年开始政治活动，起初被选为军事护民官，后历任支官、市政官、大法官、罗马远征西班牙行省总督等职。恺撒为了竞选执政官成功，需要庞培和克拉苏这两位在当时最有影响的人的支持，于是，他决定与庞培和克拉苏建立友好关系。公元前60年，庞培、克拉苏、恺撒这三位有着巨大影响的政治家达成了相互支持的秘密协议，历史上称之为“前三头同盟”。为了巩固这一同盟，恺撒把他年仅14岁已经和别人订婚的女儿嫁给了年近50岁的庞培。在庞培和克拉苏的一致支持下，恺撒于公元前59年当选为执政官。恺撒经过一系列的政治活动，获得了广大平民和骑士阶层的支持，成为与庞培、克拉苏齐名的强有力的人物。
公元前58年，恺撒出任高卢总督。他统率大军，经过3年的征战，到公元前56年底，基本上并吞了整个高卢。但是此后不久，高卢接连发生反罗马人的起义，恺撒在镇压反抗力量的同时，发现在所有的高卢战争期间，都有从不列颠来的、罗马军队敌人的支援者。恺撒认为，在使野蛮人归顺于罗马文明的伟大事业中，征服不列颠是必不可少的组成部分。
公元前55年8月的一个深夜，恺撒率领一万名装备优良的罗马士兵，分乘80艘船只渡过英吉利海峡，开始了第一次远征不列颠的战役。组织严密的罗马军团在登陆时遭到了当地“蛮族”布立吞人的顽强抵抗，但是一旦站稳脚跟，能征善战的罗马军团很快就将布立吞人的抵抗军队击溃。这些“蛮族”先是求和，然后又趁罗马的支援舰队被海风吹走之机向罗马军队发起偷袭。在恺撒眼中，这些野蛮人远远称不上英勇善战。“敌人在战斗中被击溃，逃了一阵之后，很快就安定下来，立刻遣使者来向恺撒求和，答应交出人质，并执行他所命令的一切事情”。
恺撒在《高卢战记》中对不列颠的土着居民有这样的描述：“所有不列颠人都用薄兰染身，使人看来带有天蓝颜色，因此在战斗中显得更为可怖。他们还蓄着长发，全身除了头部和上唇之外，全身都剃光。妻子们是由每一群10个或12个男人共有的，特别是在兄弟们之间和父子们之间共有最为普通，如果这些妻子们中间有孩子出生，则被认为是当她在处女时第一个接近她的人的孩子。”
第二年，恺撒率领一支由800艘船只组成的庞大舰队，再次入侵不列颠。
恺撒在书中写到：“所有舰只都在正午时到达不列颠，但敌人却一个都不见。”恺撒后来才从俘虏口中得悉，“虽然敌人在那边集中了大批军队，但看到我军来了这么多舰只——连去年原有的，以及私人为了自己方便而造的在内，总数在800只以上——吓得撤离海岸，躲到较高的地方去了。”
当恺撒率领大军冲锋陷阵时，大海又一次成了他的敌人，一阵突如其来的风暴毁坏了大量船只，恺撒只得停止进攻，回过头去修船。随后，恺撒一举占领了不列颠，在迫使布立吞人称臣纳贡之后凯旋。布立吞人的表现是如此令人失望，实在无法和他们的后代——二战时挫败了希特勒海狮计划的英国人相比。
不过，对英国人来说，这段历史虽败犹荣，他们的祖先第一次与岛外的文明世界接触，就抵抗了当时世界上最强大的罗马军团的进攻。十几个世纪后，莎士比亚写下了这样的文字来纪念这昔日的光荣和骄傲：
曾经两次被我们击退，
逐出海岸之外。
他的舰船——可怜的、无用的泡沫，
在我们波涛汹涌的海面上，
就像随波浮沉的蛋壳一般……
事后，罗马帝国并没有像统治高卢一样统治不列颠，这些岛民们最终保持了自己的独立。从那以后，罗马军队再没有踏上不列颠的土地，这样的好日子过了将近100年。
（第二节） 罗马帝国的统治
公元43年，刚刚登基的罗马皇帝克劳狄希望通过军事胜利提高自己在罗马军中的威望，同时，莱茵军团势力膨胀，又造成对其帝位的威胁，他下定决心，要一举征服不列颠。从公元前54年恺撒率军撤离不列颠岛时起，帝国的铁骑没有踏上不列颠的土地已经快一个世纪了，而且，帝国也有很多年没有让他的军人去开疆拓土、建功立业了，帝国的皇帝和军队太需要一个地方来宣泄他们已经憋了很久的征服欲望了。
在他眼里，伟大的恺撒的荣光将指引着罗马军团从一个胜利走向另一个胜利。公元43年，罗马大将普劳提乌斯率领4万大军，开始了征服不列颠的行程。
罗马大军登陆后稍事休整后，就立即向不列颠内陆进发，但是进展得并不顺利，不列颠人打得非常英勇，入侵的罗马军团遭到了很大的伤亡。在占领不列颠重要城市科尔切斯特之后，罗马人不得不暂时停止了军事行动，等待增援部队的到来。克劳狄在得知普劳提乌斯占领科尔切斯特的消息后，立即宣布科尔切斯特是罗马新的省份的首府，并且在罗马举行了盛大的欢庆活动。在支援军队到达后，罗马人最终征服了不列颠。但是，随之而来的是不列颠人长达十几年的反抗，以爱西尼人（古代英格兰东部凯尔特人的一个部落）的反抗为最，而他们原来是入侵者最为顺从的部落。
爱西尼人的国王死后，罗马官员占有了爱西尼人的全部土地和商品，他们残酷地压榨爱西尼人，侮辱他们尊贵的国王的未亡人。这次叛乱以国王的遗孀波迪卡王后为统帅，强烈的复仇心理使得女王的军队变得野蛮残酷，他们以将侵略者杀光为快事。
这些野蛮人烧毁了切斯特，然后又攻下了伦敦。他们杀死了城里的所有居民，并且一把火将伦敦城烧得片甲不留，熊熊大火映红了反叛者们被复仇的快意扭曲了的脸庞。根据古罗马历史学家塔西佗的记载，这次屠城使7万罗马人和罗马化的居民死于非命。
这次屠城很可能是这个岛的历史上最血腥、最残酷的一页，然而这是可以理解的，侵略者必须为他们的侵略付出血的代价。后世的英国人也赞同女王的做法，他们认为反抗侵略者和惩罚本民族的投敌者，是正义之举。罗马人一反应过来，立马集结军队实行残酷的镇压。
当爱西尼人的统帅波迪卡王后率领军队还在围攻维鲁拉米翁的时候，罗马统帅苏埃托尼乌斯已经集结了一万人的军队严阵以待，由于后续部队还未到来，此时的实力众寡悬殊。
苏埃托尼乌斯小心选择作战地点，他选择了一条狭窄的峡谷，背后森林环绕，而前方则是广阔的平原。峡谷这样的地势保护着罗马军队的两翼，森林则阻止了对罗马军队后方的袭击。狭窄的正面削弱了人数优势，广阔的平原使得任何伏兵成为不可能。这位指挥官把军团以密集队形放在正面，持轻武器的辅助部队置于后方，而骑兵则布置在两翼。
战前，波迪卡王后对她的部下发表演说鼓舞士气：“罗马的傲慢带给我们的只有危险。他们亵渎神圣，夺去少女宝贵的童贞。不是赢得这场战役，就是灭亡，这就是我，一个女人将要做的！”
波迪卡率军平行推进向军团发动进攻，在罗马军面前狭小的开阔地上遭到了第一轮猛烈的打击。在距阵前30米处，波迪卡起义军的步伐为“皮鲁姆”重投枪的齐射而停滞下来。这种标枪撞上物体后便会弯曲，使得它无法再被扔回来，敌人的盾上插上了这样沉重的东西，就会使盾无法使用，士兵不得不在没有盾的保护下战斗，接着重投枪的第二轮齐射接踵而至，这样的战术打乱了不列颠人的阵脚。
当不列颠人阵脚大乱时，苏埃托尼乌斯下令全军以罗马标准楔形阵全线出击。楔形阵的箭头深深地插入了起义军中，凭借着严格的训练，良好的盔甲和武器，他们很快在局部取得决定性优势，而骑兵的加入更是扩大了优势。当失去优势后，这群不列颠人试图撤退，然而他们的退路为结成环形的马车所阻断，很快这段路便沦为人间地狱。当罗马步兵前进时，骑兵从两翼参与了对不列颠人的屠杀。罗马人屠戮的不仅是战士，还有女人、小孩，甚至还有驮兽。这次战役伤亡的罗马人仅400人，而死于此役的不列颠人达8万之多，波迪卡女王也在此战后饮鸩自尽。
罗马帝国在不列颠的统治巩固之后，哈德良皇帝下令修筑了着名的哈德良长城，以应对越来越猖獗的苏格兰人的进攻。以后罗马军队再未涉足过防线以北的土地，直至帝国军队在几百年后完全撤出不列颠。在这300年期间，这块蛮荒之地先后受到罗马文明的沐浴和基督教文明的洗礼，罗马帝国来去匆匆，但是以后的历史证明，基督教对这个岛国的文明和历史发展的影响是巨大而深远的。
罗马统治下的不列颠和欧洲大陆上帝国的其他地区有着频繁的贸易往来，葡萄酒、橄榄油、陶器以及家具成为进口货物的大宗，而不列颠的铅、锡、铁、小麦和羊毛则通行整个大陆，但这种贸易随着罗马帝国末期的经济衰退以及罗马军团于公元5世纪初撤离不列颠而没落。
（第三节） 七国时代
罗马帝国的光辉终于伴随着夕阳落下了帷幕，这个曾经强大的帝国再也没有能力征服不列颠的领地了，等到罗马帝国退出不列颠以后，日耳曼人中最落后、最原始的部落开始入侵这个小岛，其中，以盎格鲁人和萨克逊人为最。这场入侵长达一个半世纪，直到公元6世纪，今天的英格兰民族才逐渐出现在这片土地上，这也是“英格兰”这个名词的由来（“英格兰”一词的含义是“盎格鲁人的土地”）。
盎格鲁—萨克逊人入侵不列颠的历史，前后至少持续了150年。他们最初作为海盗，然后是雇佣兵，最后是拓殖者相继进入不列颠的。“七国时代”从5世纪初开始，罗马帝国在不列颠岛的统治已经日渐虚弱，西日耳曼部落的盎格鲁人、撒克逊人，以及原来生活在日德兰半岛的朱特人（也译为裘特人）纷纷涌入不列颠岛。他们在和当地罗马人和凯尔特人的战斗中，从6世纪初起，便形成了7个部落联盟，也称“七国”，分别是麦西亚、西撒克逊（威塞克斯，西塞克斯）、南撒克逊（苏塞克斯）、东撒克逊（伊塞克斯）、东盎格鲁、肯特和诺森伯利亚。
6世纪末，传教士圣奥古斯丁在肯特登陆，随后在坎特伯雷开始了传教，以后坎特伯雷成了英格兰宗教活动的中心。7世纪初，西撒克逊国王埃塞尔伯特逐渐强盛，一度控制了英格兰南部的西撒克逊、南撒克逊和肯特。7世纪中叶，东撒克逊国王雷德瓦尔德在取得了一系列胜利后，在英格兰中部地区建立了霸权，此后雷德瓦尔德帮助一个流亡王子埃德温获得了诺森伯利亚王位，而埃德温通过一系列的胜利，使除了肯特以外的诸王国公认其为王中之王，他所建立的联盟为此后麦西亚和西塞克斯统一英格兰奠定了基础。
诺森伯利亚王国此后领导着各地的撒克逊人同布立吞人作战，最终获得了对布立吞人的胜利，并统一了撒克逊人的基督教信仰世界。此后，诺森伯利亚的霸权开始衰退，盎格鲁撒克逊诸王国为了争夺霸权进行了长期的斗争，从731年到829年的一个世纪时间内，七国之间陷入混战，在混战中，麦西亚脱颖而出，至8世纪中叶，麦西亚控制了亨博河以南的所有地区，麦西亚国王奥法即位后，自称“英格兰国王”，成为英国历史上第一位称英格兰国王的君主，其王国世系就从这位“英格兰国王”奥法开始：
1．奥法（757～796年），麦西亚国王、东盎格鲁国王、肯特国王、布莱特瓦达。