1971年6月，德国统一社会党第八次代表大会召开，成为民主德国发展史上最有成效的建设时期的开端。埃利希？昂纳克当选为中央委员会第一书记。大会确定了“建设发达的社会主义”的必须任务，提出要把“经济政策和社会政策相统一”，以“集体化”、“合理化”为建设中心。在此次会议精神的指导下，民主德国在70年代逐步发展成一个现代化程度较高的工业国家。10年中，民主德国的国民经济投资额从1971～1975年的1830亿马克增至1976～1980年的2500亿马克，生产率增长53.6%，国民收入增长53%。1980年，民主德国的工业产值为2689.5亿马克，比1970年的1508亿马克增加了近一倍。机械、能源、化学、冶金等部门发展的成绩非常突出，产值达到300亿马克，占工业生产值的11.2%。截至1980年，民主德国的国民生产总值达1204亿美元，人均达7180美元，居同期世界第28位，在苏联东欧国家中居于首位。
进入80年代以后，民主德国继续贯彻经济改革，建设了大量的联合企业。这一时期，民主德国国民收入更有大幅度提升，1980～1985年的增长率达到了30.7%，国民收入平均增长速度为4.4%，工业劳动生产率平均增长7.6%。这期间民主德国的国民生产总值已居世界第10位，国民收入总额居世界第12位。1988年，民主德国的人均国民生产总值达到了11873美元。1989年，其生产性国民收入达到2735亿马克，比建国初期增长了10倍多，其中工业生产增长18倍，农业生产增长1倍，畜牧业生产增长8倍，劳动生产率提高了10.5倍，人均纯收入从1970年的794马克提高至1988年的1620马克，人民生活水平居世界第24位。
广大民主德国的劳动者以自己的勤奋创下了东欧集团中最高的工业产值以及最高的生活水准，民主德国在短短41年内也曾崛起于世界，跻身于世界十大发达工业国家的行列。
民主德国的外交内政一直受苏联的影响，相比较联邦德国，民主德国的外交更多的是被动式的反应，而长期对苏联的依赖也导致民主德国政府缺乏应对危机的能力。当苏联这棵大树轰然倒塌时，民主德国便如同一颗流星，悄然陨落了。
（第四节） 两德统一
1989年10月7日，民主德国迎来了国庆40周年。然而，就在总统昂纳克在东柏林民主德国成立40周年庆祝大会上大谈民主德国取得的伟大成就的同时，民主德国的一些地方城市爆发了规模不等的群众示威游行，要求实行政治民主化，推行改革，改善供应和服务，放宽对出国旅行和新闻媒介的限制等。当天晚上，正当东柏林共和宫举行民主德国成立40周年招待会的时候，东柏林一批青年人也在离会场不远的地方举行示威游行，一路上加入的群众达六七千人之多。当局出动警察镇压，警察与示威者发生了冲突，数以千计的游行者被捕，游行队伍亦被驱散。从10月8日起，东柏林、莱比锡、德累斯顿、波茨坦、马格德堡、耶拿等许多大城市再次相继爆发了群众性的抗议示威活动，其人数之多为民主德国历史上所罕见。
事态在不断地扩大、蔓延，口号也从要求“改革”、“旅行自由”、“新闻出版自由”迅速转变为要求反对派组织合法化、实行真正的多党制、举行“自由选举”等。这期间，民主德国政治反对派组织也应运而生，其中于9月19日宣告成立的第一个反对派组织“新论坛”，该组织成立后随即被取缔，但它仍在公开活动并迅速壮大起来。
10月18日，担任党的最高职务长达20年之久的昂纳克被迫辞职。新任党总书记埃贡？克伦茨上台后立即宣布实行“彻底改革”，严厉批评前领导的严重错误，宣布赦免所有非法外逃和非法游行的人。然而，抗议活动并未因此中止。次日，各地群众继续举行示威游行。人们呼喊“我们是人民”的口号，要求新闻出版自由、旅行自由，实行自由选举，结束一党独裁。29日，民主德国撤销对“新论坛”的起诉（指控“新论坛”为国家的敌人）。
11月4日，东柏林爆发50多万人大游行；6日，莱比锡也有50多万人大游行。在强大的压力下，民主德国不得不加大变革力度，11月7日，民主德国政府宣布集体辞职；8日，德国统一社会党召开十一届十中全会，政治局宣布集体辞职，同时选出以埃贡？克伦茨为首的新政治局。党总书记克伦茨在此次中央全会上再次向全党全国人民承诺，民主德国要在世界开放的形势下革新社会主义，进行彻底改革；9日，民主德国宣布：从即日起公民无须申报特殊理由即可获准办理出国旅游或移居国外的护照。这意味着推倒柏林墙，开放边界。
开放柏林墙只是克伦茨政权作出的一个无奈之举，但这个晚上却成了两德人民“疯狂的时刻”，演出了一出轰动世界的悲喜剧。晚上10点钟，民主德国边防战士奉命打开东西柏林过境关的栏杆，数以万计的人组成巨大的人流，不受阻挡地涌向西柏林和联邦德国。联邦德国和西柏林居民纷纷驱车前往边境站，欢迎来自民主德国的同胞。柏林墙开放的第二天，人们自发地开始拆除柏林墙，一时间柏林墙被敲凿得千疮百孔。在这以后的几天，西柏林人在过境道口铺上大红色的地毯，开来免费大轿车迎送东柏林人。仅11月12日这一天，去西柏林的民主德国公民就达到了50万人。12月12日，象征着“大柏林”的勃兰登堡门也被打开了，东柏林的菩提树下街上，人们欢声雷动，挥舞着两个德国的国旗，像一家人一样欢庆盛大的节日。
随着柏林墙被推倒和边界彻底开放，民主德国政治多元化被提上议事日程。11月13日，民主德国民主党派“德国民主农民党”主席京特？马洛伊达在民主德国人民议院九届十一次会议上当选为人民议院主席，这是民主德国历史上首次出现的一种现象。11月17日，以积极主张改革的德国统一社会党新任政治局委员、原德累斯顿专区党委第一书记汉斯？莫德罗为首的联合政府宣告成立，此届政府由原来的44人减至26人，其中15人为德国统一社会党成员，11人为其他4个民主党派的成员，而这种力量对比在民主德国历史上也属罕见。
这一天，莫德罗政府提出建立和发展两德间的“契约共同体”构想（11月28日，联邦德国总理科尔提出统一德国的“十点计划”）。12月1日，民主德国人民议院通过修改宪法第一条的提案，删去了关于民主德国受“工人阶级及其马克思列宁主义政党领导”的内容。6日，克伦茨下台。7日，民主德国14个党派、政治组织和社会团体的代表在柏林举行“圆桌会议”。这不仅是民主德国历史上第一次“由全国政治力量参加的”政治协商会议，而且表明德国统一社会党正式承认政治反对派组织的合法地位并准备实行多党制。
12月8～17日，德国统一社会党举行特别代表大会，选举产生了以41岁的律师格？居西为首的新的中央领导班子，并正式确定，将党的名称更改为“民主社会主义党”，实行多党制，建设民主社会主义。