公元960年，赵匡胤在陈桥驿成功发动兵变，建立了大宋王朝，史称“宋太祖”。中国又一次从四分五裂的的局面慢慢走向统一。
北宋政权建立的初期，中国的统一进行得还不完全，南唐、吴越、后蜀、北汉、南汉、辽等小国仍然是宋太祖的心腹大患。而北汉则是宋太祖最先想并入大宋版图的国家。
北汉国君刘钧听闻这个消息，立刻召集群臣商议对策。谏议大夫呼延廷主张向宋称臣，刘钧听后十分犹豫。这时，枢密副使欧阳昉站出来说：“北汉处于晋阳要地，先辈们在这里建功立业，难道我们连固守都做不到吗？恐怕是呼延廷与宋朝私通才用此计策来劝降，陛下应斩了这叛徒才是！”刘钧本来就没有主见，听手下的大臣这么一说，惶恐之下刚要点头，国舅赵遂赶紧出来解围，说：“呼延廷也是一片忠心。如主上有疑也不必杀之，贬为庶民还乡就是了。”呼延廷这才免于一死。
呼延廷谢过皇恩之后，便在当日收拾行装，带着一家老小踏上了去绛州老家的路。但欧阳昉并不肯就此罢休，他将呼延廷视为眼中钉肉中刺，只有除掉他才能一解心头之恨。于是，欧阳昉叫来了他的心腹张青、李得二人，并对他们说：“你们二人现在就带数百精兵，在呼延廷带领家小回乡的路上，将他们全部赶尽杀绝，回来必有重赏。”张、李领命，随即带领兵将追赶呼延廷去了。
此时呼延廷等一行人行至石山驿，天色已晚，便决定在此停下休息，安营扎寨。当晚他正与夫人对饮，诉说着自己晚年不幸之事，将近二更，忽然听见外面喊声四起，火炬连天，来人报说有贼匪前来劫营。呼延廷大惊，赶忙让家人先离开。张青、李得率众兵一拥而入，将呼延廷一家老幼全部杀光，抢夺了财宝之后便离去了。
由于事发突然，再加上呼延廷所带的都是返乡家眷及随从，所以根本无力招架，只有妾刘氏抱着幼子，躲在厕所中，才保住了性命，逃过此劫。到了四更，刘氏叹惜道：“谁能想到我家遭此劫数，让我母子无依无靠。”边说边放声大哭。忽然有一人在后面问道：“小娘子为什么在此痛苦？”刘氏借助星光仔细看了看问话的人。此人又向前走了走问道：“你是谁家的女子，怎么独自一人来到此地？”刘氏于是回答道：“我是谏议大夫呼延廷的偏室，因为随夫君回乡而走到此处，没想到却遭强人劫掠，将一家尽皆杀死，只留下了我同这尚在吃奶的孩子，躲在此处无计可施。”这人听罢，气愤地说道：“我是河东府两院领，姓吴名旺。杀你丈夫及全家的人是欧阳昉的亲随张青、李得，你快些带着孩子逃命吧。”说完便走了。
刘氏正要起程，忽然听见外面又传来呼喊声，又一伙强人拥入，见到刘氏，不由分说把她母子捉去见了头领马忠。马忠问：“你是谁，为什么抱着孩子在此？”刘氏回答：“妾含冤负屈……”于是将一家被害的事情说了一遍。马忠说：“刚才夜巡的人来报，说驿中有官宦被劫，我等正要来夺分金宝，原来竟有此冤情。你如果肯随我回到庄上，我定抚养孩儿长大成人，为你报此冤仇，你看可否？”刘氏赶忙说道：“我愿随大王而去。”马忠随即带刘氏母子回到庄上。马忠安顿好刘氏母子住下后，自己便与手下出去了。刘氏暗中遣人去驿中收殓家人尸首，埋于一处，立意只图报冤，抚养孩子。
七年时光弹指一挥间。刘氏的孩子已长成威武的少年，马忠给他取名叫福郎，送他去读书，并教他学武艺。福郎这孩子生得面似铁色，眼若环朱，相貌酷似唐朝的名将尉迟恭。他虽然也在读书，但更喜欢习武，一有空闲，便钻研兵法，因此，十四五岁时，他已是兵法、骑马、射箭样样精通，就连浑铁枪都能使得游刃有余。马忠见孩子如此出息，便收为养子，起名叫马赞。
一日，马赞随父亲马忠外出办事，看到一些脚夫扛着一块写着“上柱国欧阳昉”的牌匾。马忠看了心中十分不悦，说道：“这个家伙十五年前陷害忠臣呼延廷，害其贬为庶民还不知足，竟然派人将其一家老小都杀害了，只有小儿子活了下来。唉！我若认识他的小儿子，一定同他一起去报仇。”
马赞性子刚烈，听后说道：“倘若我是呼延廷的小儿子，现在便去杀了那仇家！”马忠接话道：“孩子，这件事去问问你的母亲吧，她会告诉你答案的。”
于是，马赞赶回庄上询问母亲刘氏。刘氏哭着告诉他说：“儿啊，你就是呼延廷的儿子啊！当年，马忠出于善心收留了咱们母子俩，但是他并不是你的亲生父亲啊！”
马赞听了刘氏的话，气得昏死过去。马忠急忙赶来将他救醒。马赞醒来便喊着要去报仇。马忠知道马赞这样鲁莽行事一定凶多吉少，便赶紧劝道：“欧阳昉可不是一般人啊！他重权在手，将良兵多，这仇要想报就得从长计议，千万急不得！”马赞也是个明白事理的人，伤心片刻便决定听从养父的话。
说来也巧，马忠的好友，贺兰山头领耿忠这时来访。马忠与老友叙旧时听闻耿忠得了一匹“乌龙马”，要卖给丞相欧阳昉。马忠赶紧说道：“既是好马，就卖给我的儿子吧。小儿马赞自幼喜欢习武，总吵着让我给他弄匹好马。”
耿忠也是豪爽之人，见老友这么说，便将马送给了马赞。马忠随即摆宴招待耿忠，席间推杯换盏。趁着微醺之际，马忠便将马赞要报仇之事告诉了耿忠。耿忠听了，说出一计，让马赞将宝马牵到欧阳昉的府上，但只送不卖，而马赞则可以借送马之名留下养马，再寻找合适的机会报仇。
第二天，马赞便牵着“乌龙马”来到欧阳昉府中。欧阳昉看到宝马后眼前一亮，心叹道：“好马！”便问马赞这匹马值多少钱。马赞说：“价值连城。”欧阳昉原以为马赞是想用这匹价值连城的马换个一官半职，没想到马赞表示只想留下服侍丞相就心满意足了。欧阳昉暗自打量了下眼前这个浓眉大眼的少年，不但为自己送来了宝马，而且既不要钱也不要官，一心想来服侍自己，心中十分高兴，便答应了马赞的请求。
马赞很聪明，将欧阳昉侍奉得十分周到，因此深受欧阳昉的宠幸和信任。宋太祖开宝七年（公元974年）中秋之夜，欧阳昉和夫人在凉亭赏月饮酒，不知不觉间醉了。夫人搀着欧阳昉回房，马赞则跟随其后。走到廊道里，马赞觉得机会来了，便悄悄拿出短刀准备下手，不巧遇到管家提灯笼来接欧阳昉回房休息，马赞只好又将短刀收起。
又过了一些时日，国舅赵遂告发欧阳昉杀害忠良的事。北汉国主也担心欧阳昉权力过大威胁到自己，便撤掉了他的丞相一职。欧阳昉心怀不满，干脆辞官还乡。北汉国主批准了他的请求，于是欧阳昉带着家眷回到了老家。
这年九月九日是欧阳昉的生日。欧阳昉在家中设宴，邀请了众多宾客，与众人畅饮。马赞看着众人畅饮，而自己的大仇却迟迟不得报，心中十分苦闷，只好对月独饮，眼泪差点掉下来。
可能冥冥中自有天意，就在这个时候，仆人来找马赞，说是欧阳昉唤他。马赞心中大喜，赶紧将短刀藏进袖口，走进书房。此时，欧阳昉已躺在床上，吩咐马赞守在自己身边。马赞一边答应一边握紧了短刀。
四更天的时候，马赞见欧阳昉已经睡熟，院内也没有旁人，便掏出短刀，一把揪住欧阳昉的胸口大喝道：“你可认得呼延廷的儿子吗？”欧阳昉听了，吓得酒意全无，知道自己难逃此劫，急忙说道：“我的万贯家财统统给你，求你饶我一命！”马赞哪肯饶他，手起刀落，欧阳昉还来不及挣扎就一命呜呼了。马赞又将欧阳昉一家老小四十余人全部杀死，方解心头大恨。
临走时，他还在府门上写下诗句：“志气昂昂射斗牛，胸中旧恨一时休。分明杀却欧阳昉，反作河东切齿仇。”
马赞骑着“乌龙马”赶回马忠庄里，拜别父母后便去投奔贺兰山的耿忠、耿亮了。
马赞匆匆上路望见前面一座恶山，正观望间，忽听山坡后一声鼓响，几个强人闪出拦住了去路。马赞冲上去手起刀落，就将其中一个小头目劈死了。其余喽啰立刻上山去通报。寨主耿忠马上披挂下山，一看是马赞，忙下马相见，并将他接上山去，当了第三代寨主。
在山上待了一些时日，马赞便坐不住了，向耿忠请命要去绛州劫些钱粮供山寨使用。耿忠应允，拨给他三千军士。
马赞打着“河东切齿仇”的大旗，率领士兵浩浩荡荡来到绛州，没想到遭到伏击。绛州城守张公瑾吩咐弓弩手在路边埋伏，然后率五百士兵出城迎战。两人交战三十余回合，张公瑾诈败逃回城中，马赞率兵追击，刚上吊桥，就遭到埋伏好的弓弩手的射击。霎时间，漫天箭雨，将马赞的手下射死一半。马赞没脸回去见耿忠，只能走小路落荒而逃，没想到在路边又被小喽啰用绊马索生擒活捉。
这些小喽啰的主人叫马坤，听说捉的人是在绛州败下阵来的马赞，便要把他献给张公瑾换些赏钱。押送途中，马赞幸被因看戏入狱又越狱的李建忠寨主相救，后和李寨主一同回到了新建寨。马赞从此改回本姓，叫呼延赞。
新建寨的代理寨主柳雄玉见老寨主回来，赶紧设宴接风。席间，柳雄玉叫苦不迭。原来自从李建忠走后，六寨主罗清每年都要向他们征收土地钱。话还没说完，罗清就带着几个士卒来讨钱了。李建忠本打算亲自出马，却被呼延赞拦下。呼延赞请命前去生擒罗清，李建忠随即拨给他二百士兵一同前往。
呼延赞劝罗清退下，不想罗清不知好歹，拔枪便刺。可他哪是呼延赞的对手，只见呼延赞与他打了五个回合，便轻舒猿臂，一把将罗清从马上提了过来。士卒一拥而上，将罗清绑住，押回山寨。
李建忠非常高兴，命手下将罗清拖出去斩了，并邀呼延赞一同喝酒庆祝。不料，酒刚喝了一半就有喽啰来报，说第五寨主张吉听说罗清被擒心中不服，前来讨战。呼延赞又出马迎战。张吉用刀，呼延赞用枪，两人只斗了两个回合，张吉就败下阵来，被呼延赞刺死于马下。张吉的手下见状，纷纷落荒而逃。呼延赞带着士兵到罗清和张吉的山寨中将财物收拾妥当，一把火烧了寨子。
罗清和张吉手下的士卒一同逃往太行山投奔马坤。马坤听说罗清、张吉被杀的事后大怒，命长子马华率兵讨伐。李建忠听说又有人来挑战，十分恼怒。呼延赞又说：“尊兄不必亲自出马，待我想个计策将马华捉上山来。”
呼延赞回到帐中，借着酒意很快就睡去了。在梦中，仙人传授呼延赞武功招式，等到呼延赞醒来，发现自己在梦中穿着的盔甲还在身上，觉得十分神奇，连忙让手下探听周围可有神庙，不想在不远处果真有一座古庙。
第二天天刚亮，呼延赞就和手下来到古庙，发现大殿上的神像竟然和他梦里出现的仙人一模一样。
从古庙回来，呼延赞来到山下迎战马华。两个人没到两个回合，呼延赞就用在梦中学到的招式击败了马华，将其生擒活捉。
马坤听说儿子被捉又惊又怒，命二儿子马荣前去营救马华。马荣仍然不是呼延赞的对手，被打得落荒而逃。
马坤知道后心情十分郁闷。马坤还有个女儿叫金头马氏，听说两个哥哥都败下阵来，便自告奋勇要去挑战呼延赞。
呼延赞领兵下山迎战，与马氏大战三十多个回合。马氏假装逃跑，呼延赞追去，隐约感到周围有伏兵，不敢大意，便没有再追，掉头回去了。
马坤在一旁观战，看到呼延赞有勇有谋，心中闷闷不乐。这时，小卒忽然来报，说第一寨主马忠率手下前来助阵，马坤赶紧下寨迎接马忠及其夫人刘氏。