少年英雄
项羽是楚国名将项燕的孙子、项超的儿子，自小由叔叔项梁养大。公元前224年，秦将王翦大破楚军。次年，秦军攻到蕲南（今安徽宿州市蕲县镇浍河），项羽的祖父项燕兵败被杀。楚国灭亡之后，项羽与弟弟项庄随叔父项梁流亡到吴县（今江苏苏州）。
项羽年少的时候，项梁请老师教项羽读书识字，没认几个字项羽就不肯再学下去；项梁又让项羽学习剑术，结果又没学成。项羽的叔叔十分生气，骂他不长进。项羽袒露心迹说：“认字，能够写自己的名字，就足够了；剑术，只能对付一个敌人，不值得去学。我要学就学对付千军万马的本领！”于是项梁就教项羽学习兵法，但学了一段时间后又不愿意学了，梁只好顺着他不再管他。
项羽膂力过人，力能扛鼎，气压万夫，年青时志向便极为远大。项羽的武勇古今无双，最后成就了“西楚霸王”的大业，古人对其有“羽之神勇，千古无二”的评价。
有一次，秦始皇出巡渡浙江（今钱塘江）时，项羽见其车马仪仗威风凛凛，便对项梁说：“将来，我一定能取代他。”
秦二世元年（公元前209年），陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，揭竿而起（即大泽乡起义）。项梁也是文武全能之人，在会稽郡结交了许多人，一听到陈胜起义了，不到几天，就拉起了一支八千人的队伍。这支队伍打过了长江，又渡过了淮河，一路上又有很多支队伍投奔了项梁和项羽。
项羽随叔父项梁在吴中刺杀太守殷通举兵响应，此役项羽独自斩杀殷通的卫兵近百人，第一次展现了他无双的武艺！项梁找到了楚王的后代，把他立为楚怀王。不久，秦国大将章邯发动了一次猛烈的反击，项梁在这次大战中被杀死了，项羽愤怒极了，立志要给叔父报仇。就这样，二十四岁的项羽带领八千吴中（指春秋吴国旧境，即今上海市、江苏南部及浙江北部等地）男儿反秦起义军，登上了历史舞台。
项羽作战勇猛，在巨鹿（河北平乡县）大战中充分显示出来，名声大振。他首先切断秦军运粮的道路，把秦军的兵力分割成两部分，然后再向秦军猛攻。他率兵渡过河以后，命令将士：每人只带三天的干粮，把军队做饭的锅全砸了，把渡河的船全沉了（成语“破釜沉舟”就是来自这里），项羽对将士们说：“这次打仗，有进没退，三天之内，一定要打败秦军！”
项羽的勇气和决心，对将士们起了很大作用。楚军把秦军包围起来，在项羽的指挥带领下，将士们越战越勇，真是以一当十。经过九次激烈的战斗，杀得秦军死的死，逃的逃，活捉了秦将王离。其他各路攻打巨鹿的起义军人马，都怕秦军，不敢正面进攻，都在观望，听到楚兵震天动地的喊杀声，登高看到楚兵横冲直撞杀进秦营，都吓得伸出了舌头，屏住了呼吸。
当战斗结束后，项羽请他们相见时，他们都跪在地上，爬着进去，连头都不敢抬。他们说：“上将军的神威真了不起，自古至今没有第二个，我们情愿听您指挥。”从那时起，项羽实际已经成了各起义军的首领。
鸿门宴
秦王朝灭亡后，有两支势力争夺新的国家统治权，一支由项羽率领，一支由刘邦率领。项羽是来自楚地的一名将军，性格刚烈、高傲，英勇善战；刘邦在秦朝被消灭前是一名低级官僚，性格有些狡诈，但是很会用人。在反对秦王朝的战争中，两人曾结为兄弟，互相声援。秦朝一灭亡，两人就反目了。
最初项羽占绝对优势。他自封为“西楚霸王”，相当于皇帝，封刘邦为“汉王”，只相当于诸侯王。刘邦为了保存自己的力量，表面上承认项羽的统治地位，暗地里招揽人才，发展军队。渐渐地，刘邦与项羽势均力敌了。
公元前206年，项羽率兵西进入关，可关门紧闭。听说刘邦已平定关中，项羽大怒，派英布等人率兵攻破函谷关。刘邦的名将左司马曹无伤见楚军势大，想投靠项羽，便派使者来告密，说：“沛公（指刘邦）要当关中王。”
项羽听了，气得瞪着眼直骂刘邦，项羽的谋士范增出主意要项羽消灭刘邦的兵力。项羽的季父项伯是张良的老朋友，项伯怕仗一打起来，张良会跟着刘邦遭难，就连夜骑着快马到灞上去找张良，劝他逃走。
张良不愿离开刘邦，就把项伯带来的消息告诉了刘邦。刘邦请张良陪同会见项伯，再三辩白自己没有反对项羽的意思，请项伯帮忙在项羽面前说句好话。项伯答应了，并且叮嘱刘邦要亲自到项羽那边去赔礼道歉。
第二天一清早，刘邦带着张良、樊哙和随从到了鸿门拜见项羽。刘邦拉着项羽的手，诚恳地说：“我跟将军齐心协力攻打秦国，我自己也没有想到能够先入了关。我入关后，秋毫不敢取，登记吏民，封存府库，以等待将军，哪儿知道有人在您面前挑拨，这实在太可气了！”
项羽见刘邦如此说，气都消了。他说：“这都是你的部下曹无伤说的，要不我也不会这样。”当天，项羽就留刘邦在军营喝酒。酒席上，范增一再向项羽使眼色，要项羽乘机把刘邦杀掉，可是项羽只当没看见。范增看项羽不忍心下手，就去找到项羽的堂弟项庄，告诉他找机会把刘邦杀了。于是，项庄过去敬了酒并舞剑助兴，项伯看出项庄舞剑的用意是想杀刘邦，也拔起剑，两人对舞。张良看形势十分紧张，便离开酒席，走到营门外找樊哙。
樊哙知情后，右手提着剑，左手抱着盾牌，直往营门冲去。项羽吃惊地问：“这是什么人？”
张良替樊哙答道：“这是替沛公驾车的樊哙。”
项羽说：“好一个壮士！”就吩咐侍卫赏他杯酒、一只生猪腿。樊哙将他的盾牌倒扣在地上，把猪腿放在上面，拔出剑来切切就大口地吃了。
樊哙气愤地说：“当初，怀王跟将士们早已约定好，谁先入关，谁就封王。现在沛公先进了关不但没有称王，反而封了库房，关了宫室，天天等将军来。像这样劳苦功高的人，不但没受到什么赏赐，将军反倒想杀害他！”
项羽无法反驳，就说：“坐吧。”樊哙就挨着张良身边坐下了。
过了一会儿，刘邦起来上厕所，张良和樊哙也跟了出来，劝刘邦趁机逃回灞上。于是刘邦留下一些礼物交给张良，要他向项羽告别，自己和樊哙则从小道跑回灞上去了。估计刘邦已走远，张良才进去向项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉就先回去了。叫我奉上白璧一双献给将军，玉斗一对送给范增。”项羽接过白璧，放在坐席上。范增却非常生气，把玉斗摔在地上，用剑把它砸得粉碎，说：“项羽真是成事不足，败事有余。将来夺取天下的一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了。”
一场剑拔弩张的宴会，总算结束了。沛公回到军中后，立即诛杀了曹无伤。
四面楚歌
项羽与刘邦的战争打了好几年，历史上称为“楚汉之争”。有一次，项羽把刘邦打得大败，并且俘虏了刘邦的父亲和妻子。项羽以刘父作人质，要求刘邦投降，威胁刘邦若不投降，就把他的父亲杀了烧汤喝。不料刘邦竟对项羽说：“我们在抗秦时是兄弟，我的父亲就是你的父亲，如果拿‘我们的父亲’做汤喝，一定不要忘了分一杯给我。”项羽无奈，只好把刘邦的父亲和妻子送回去。
刘邦和项羽的生死决战发生在一个叫垓下（安徽灵璧县东南）的地方。经过激烈的交战，刘邦的军队包围了项羽和他的军队。项羽虽已处于劣势，但也还有十万军队，刘邦并不能一下把项羽消灭。
一天夜里，被包围的项羽和他的士兵听见四周响起熟悉的歌声。仔细一听，原来是自己家乡楚地的民歌，歌声是从刘邦的军营里传来的。项羽一听，四面唱的都是楚人的歌，不觉愣住了。他感到自己大势已去，说：“完了，难道刘邦已经打下我的家乡西楚了吗？汉营中怎么会有这么多楚人呢？”
当夜，项羽跨上乌骓马，带了八百个子弟兵突围。一路上，与追兵厮杀，兵士们伤亡很多，到了乌江（安徽和县东北）边时，只剩下二十六人了。恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边，亭长劝项羽渡江，回家乡去。
项羽苦笑说：“我率八百子弟兵起兵，今天只有我一人回去，我有什么脸再见父老乡亲。这是天叫我灭亡，不是我打不过他们。”他把乌骓马送给了亭长，和二十六名兵士拿着短刀，又跟追上来的汉兵肉搏起来，杀了很多汉兵，二十六名兵士全部战死。
项羽身负十几处伤，在乌江边拔剑自刎，这个威震秦兵，有万夫不挡之勇的“西楚霸王”，在四面楚歌声中，结束了自己的一生。
垓下之战最终是刘邦取胜，后来，刘邦建立了汉王朝。汉王朝时期是中国历史上最强盛的时期之一，在经济、文化方面的进步都为世界瞩目。