如何评价袁世凯与“维新”呢？一位历史学家说过这样一句话，可为参考：对政治人物，与其追究其道德，不如认真关注他在制度建设上的取向和作为，那才是影响深远的东西。
小站练兵
光绪二十年六月至二十一年二月（1894年7月至1895年3月），中日爆发了甲午战争。清军惨败，李鸿章苦心经营的北洋海军全军覆没。应该指出，这支军队并不是清朝国家经制军队，而如前述，它是19世纪中期由地方势力募练指挥、从基层社会武装脱胎而出的新军——勇营。
这支新军（前有曾国藩的湘军，后有李鸿章的淮军）最终镇压了太平天国和捻军，重建了清朝统治秩序，后来就以“勇营留防”的形式留驻上层政权，尽管清廷始终不承认其为国家经制军队，却实际充当着国防军主力的角色，掌握这支新军军权的各级将领也以地方势力的身份进入了上层政权。清朝国家经制军队只有八旗和绿营。
八旗军兵员极其有限，主力驻守京师，称“京师八旗”，其他分别驻防畿辅、东三省、新疆、藩部（蒙古、青海、西藏）和各直省，称“驻防八旗”。八旗早已腐败，不堪征战重任。
另一支国家经制军绿营军，从制度上存在着严重的弊病。平时，绿营军实行汛弁驻防制，其兵力极度分散。县城守汛通常只有二三十名绿营兵弁，还要分防县以下津关险要、市镇、码头及遍设的汛塘，分防后小汛只有1至6人，存城兵少的不到10人，且缺乏集中的训练与监督。如安徽颍上县，城守汛额兵共30名。其城墙长三千八百五十七丈，约七千七百一十四个垛口，平均每兵须守约二百五十七个垛口或约一百二十九丈城墙。这30名兵员还要经常分出26名马战守兵驻防八里垛汛等四汛塘等。
绿营军军政不分、差操不分，兼之兵饷微薄不足以赡家，有的甚至兼做小买卖，从而养成了绿营兵将钻营猾巧、慵懒涣散、谋利敛财、漫无纪律、贪生怕死的积习。时人描述绿营军说：“行无伍，战无阵，住无营，军中无米。”
战时，绿营军攻防出仗，例由各省各标杂乱抽调，凑成一军，难收指挥之效。正如曾国藩所云，绿营“所调之兵，天涯一百，海角五十，卒与卒不习，将与将不和。此营既败，彼营掉臂而不顾，哆口而微笑，各营习见。夫危急之际无人救应，谁肯向前独履危地，出万死之域，以博他人之一微笑。以是相率为巧，近营则避匿不出，临阵则狂奔不止，以期于终身不见贼面而后快”。绿营军各营，多有“勇”的名目。绿营军由“兵”组成，兵有兵籍，隶属兵部，世业承袭。
“勇”，则是绿营为充实军力，从民籍中临时雇募而来。“勇”的粮饷虽不如兵，但同兵一样由官方粮台（后勤部）供应。“勇”作为绿营兵的附庸，无独立编制，唯从绿营将弁指挥。这些“勇”，虽是从基层社会临时雇募，但由于他们或本即无业游民或在相当一段时间内离开故土，随绿营军征调各处出战，除训练、纪律更不如兵外，已同兵没有两样。而“勇”粮较兵饷更为微薄，使得“勇”往往是扰民、兵变的主力。绿营兵勇皆不可用，亟需兵力的上层政权不能不把目光集中到基层社会的武装上。首先是“练勇”。19世纪中期基层社会的团练武装，可分为团勇与练勇。
团勇是业余武装，类于保甲，各家出壮丁，守望相助，有警守卡，战时助阵。练勇是专业武装，类于绿营之勇，是由基层社会组织招募“四方精锐”组成，或二百，或三四百，于城内设一总局，公择绅士主之，日事训练，有警调发，守卡打仗。按照团练自保的组织原则，团勇（或称团丁）来源于保甲：“团总责之甲长，甲长责之牌长”，牌长责每户二丁抽一，“如一户二人，责其身体壮大、心性诚实者一人为壮丁”，不得以无用之人充数，亦不得雇用游手无赖之人顶替。
练勇，则反复强调须杜绝市井无赖之徒滥入，或从团勇练出，或从本地有家有业之民中招募。
同时规定，禁止各级官员擅自征调。而战乱中，基层社会组织诸多绅士奉上层政权各级官员的号召，自备资斧，率练勇出战，加入了绿营军征战的行列。另一方面，各级军政官员则变原来的募“勇”，为募“练勇”。也就是说，由地方军政官员统一指挥、与绿营兵勇共同作战的还有基层社会由绅士统率的专业武装——练勇。
练勇的背后，是团勇、团练。练勇的一部分纳入绿营（或“投效”，或被“招募”），则改变了绿营原有“勇”的成分。如下图。19世纪中期战乱时清朝军力结构示意图但是由于财政窘迫，清廷在绝大多数时候，要求练勇自行解决经费，也就是由基层社会组织捐输解决。如此，各级军政官员将练勇直接招募入营的做法一直受到限制，而更多地采取调集各地练勇、配合作战或联合作战的办法。这使附于绿营的“练勇”，成为绿营旧“勇”及湘、淮军“勇营”的中间形态。第二是“勇营”。
人们通常认为勇营起源于湖南江忠源。江忠源是湖南新宁人，道光时举人，由办团练起家，以率乡勇平新宁会党，授浙江秀水署知县，后补丽水知县，咸丰元年（1851年）丁忧在籍。太平天国军兴后，他招募以新安练勇为主的“楚勇”，于蓑衣渡一役胜太平军，声名大噪，其后其威权益重，渐率楚勇独立作战，最终确立了“以勇代兵”的思想和全由练勇组成的新的军队模式。然而江忠源的楚勇，似乎还是介乎“勇”与“勇营”之间的“练勇”。
楚勇曾因闹饷求赏发生兵噪，被裁撤不少，可知其粮饷仍有部分为官方支给；楚勇被“裁撤”加之“血战阵亡，所存无多”，江忠源又集兵募勇补充兵力，仍以兵勇为主。
而奉命办理本籍团练、以家乡——湖南湘乡原有团练为基础练勇成军的曾国藩，则具体实现了“以勇代兵”，独立成营。至于“勇营”的特点，台湾学者王尔敏先生总结了八条：
1.乡土色彩。诸将帅统兵，无论平时还是战阵，均随时注意亲自回乡招募。
2.私军形式。自将帅以下，营官由统领挑选，哨官由营官挑选，什长由哨官挑选，勇丁由什长挑选，上下贯通一体，恩谊相孚，患难相助。唯依将帅，不依国家定制。
3.基础构成全为勇不为兵。
4.以营为单位，各营均辖于统领。
5.完全不依附于绿营之镇协营汛，而自成统帅、统领、将弁、勇丁的体系。
6.非国家正式经制军，却有国防军的功能。其将领官职地位，一如绿营，也一样按绿营镇协营汛升迁调补，但所带之勇众随之转换防地。
7.虽有乡土色彩，却非团练式的地方武装，其统属、指挥、任务、驻防都不受乡土限制而听命于朝廷，故朝野视之为官军。
8.其饷源，不能比照八旗绿营，按国家定制的额定饷项由国家正途库款支付，而全由统帅自筹，或办捐输，或办厘金，或向朝廷奏定地方协饷，或奏明某类户部正款，或截用海关洋税及盐课，此类饷源虽系国有，但必须由统帅依奏案争取筹措。
无论用何项款目来源，事后必须由统帅专案报销。王先生并认为，勇营组军的动机，在于“矫正绿营败坏之习气。
勇营制度自立发展，随时均以绿营为假想对象，针对其弱点，予以改正，由是亦并形成勇营之特色”。第三是“练军”及“勇营留防”。
“勇营”虽然发挥了上述重要作用，并“在实质上当已具备国军资格”，但清廷并不承认其为国家经制军队，而将勇营的产生、存在与使用，视为战争急需的权宜之计，一旦战事终结，必须裁撤。湘军领袖曾国藩也持此观点，太平天国平定后，他主动裁撤湘军，唯支持、保存并发展李鸿章的淮军，以为平定北方捻军之用。实际上，充当作战主力的“勇营”只有三十万上下，绿营兵额则常在六十万左右。绿营岁饷近千万两，总体耗费巨大。
所谓“百年受养兵之累，应急无破寇之效”。清廷不能不倾全力于绿营军的恢复与整顿。于是以勇营制度改造绿营而成的“练军”，应运而生。练军营制既不同于绿营，也不同于湘军，其以军为单位，将直隶绿营编为六军（六镇），共1.5万人，每军2500人，设总统1员、文武翼长各1员，下分前后左右中五营；每营500人，设营管带1员、帮带1员，下分前后左右中五哨；每哨100人，设哨官1员，下分四队；每队25人，设队长1人，下分五伍；每伍5人，内设伍长1人。其前后左右四哨马步混编，第一、二、三队为步队，第四队为马队；中哨则步炮混编，第一、二、三队为炮队，第四队为步队。
可是面对西捻来袭，“练军”依旧不能承担拱卫重任，仍需调湘淮豫皖各勇营北上勤王。这样一来，在设立练军的同时，最终确立了“勇营留防”的政策。同治元年（1862年）七八月，淮军将领刘铭传奉调赴直隶提督任上，率淮军勇营万人驻近畿保卫京师。“勇营”，后称“防军”，便也合理合法地存续至清末。19世纪中期太平天国与捻军之后，李鸿章苦心经营、充当国防军主力的，实际是不被清廷承认为国家正式经制军队、“留防”的“勇营”，后称“防军”。
这样一支相对于八旗绿营的新军队，保留了上述勇营的全部八条特点，除此之外还应加上一条，便是不断装备洋枪、洋炮等西式武器。湘军勇营按戚继光遗规，武器以弓、矢、刀、矛为主，鸟枪、火铳为辅。作战以军为单位，每军设统领一名，无固定编制，平均3000人左右，若人数太多则下设分统，统领、分统必自带一营。
编制以营为单位，有步兵营、马队营、水师营三种。步兵每营设营官1名，帮办1名，护勇5名，伙勇1名，书记、医生、工匠若干名。每营4哨，每哨设哨官1名，哨长1名，护勇5名，伙勇1名。每哨8队，每队设什长1名，伙勇1名。其中第一、五队为抬枪队，各12名；第二、四、六、八队为刀矛队，各10名；第三、七队为小枪队，各10名。另有亲兵6队，每队什长1名，伙勇1名，正勇10名。总计全营有勇505名，书记、医生、工匠及随营长夫180名。马队编制亦以营为单位，每营设营官1名，帮办1名，识字1名，共用伙勇6名。每营分前、后、左、右、中5哨，每哨前、后、左、右各哨设正、副哨官各1名，中哨设副哨官2名。中哨即亲兵哨，正哨官由营官自任。每哨分5棚。每棚设什长1名，马勇10名，伙勇1名。总计全营319名。
水师编制同样以营为单位，每营设营官1名，每船设哨官或称管驾1名，每营领长龙船8只、舢板船22只，共30只。其长龙船每只桨手16名、橹工4名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共24名；舢板船每只桨手10名、头工1名、舵工1名、炮手2名，共14名。
全营共500人，营哨官不计在内。李鸿章的淮军是从湘军衍生而出，最初遵行湘军营制，编制上大同小异，后来渐有改变。
李鸿章请英人戈登在淮军中编练了一些洋枪队和独立炮队，是为清廷采用新式军械的开始。