杨殷，字孟揆，又名梦夔、夔礼、典乐。广东香山(今中山)县人。1892年生，早年加入同盟会，1912年转为国民党员。1917年在广州任孙中山卫队副官兼大元帅府参军处参谋。1922年秋加入中国共产党，专门从事党务工作。同年底，被派往苏联参观、学习。1923年春回国后，从事职工运动，先后在广州、佛山、顺德等地以及粤汉铁路职工中组织工会，开展工人运动，并发展中共党员，建立共产党的组织。1925年1月，出席中共四大。1927年参加中共广东区委领导工作，同年11月参与领导广州起义。起义失败后，到海陆丰协助彭湃等坚持武装斗争。1928年出席在莫斯科举行的中共六大。回国后任中共中央军事部长兼江苏省委军事部长。1929年8月24日，由于叛徒告密，与彭湃等在上海被捕，30日，被国民党反动派秘密杀害于龙华上海警备司令部内。
投身共产主义运动
1866年11月12日，在广东省香山县翠亨村，诞生了一位使中国封建统治终结的资产阶级民主革命的领袖人物---孙中山。正因如此，广东省香山县后来改名为中山县，翠亨村也由此名扬天下。极为巧合的是，二十六年后的1892年8月，也是在12日这一天，同样在翠亨村，又诞生了一个男婴，他的名字叫杨殷。
杨殷一出生，就处在反帝反封建的氛围中，沐浴在资产阶级革命领袖的光环下。他的堂叔杨鹤龄是孙中山的同学和密友，与陈少白、尤列时并称反清的所谓"四大寇"。就在杨殷出生的这年，孙中山毕业于香港西医学院，在澳门和广州开业行医，并开始参加以利国福民为宗旨的改派活动。在杨殷的少年时代，由于堂叔杨鹤龄的影响，他倾向于民主革命的思想，对孙中山不屈不挠、坚持奋斗的革命精神非常崇敬。他从小就向往孙中山等人所走的道路，想追随孙先生从事革命运动。1910年，杨殷离开香山县到省城广州求学。在这里，反帝反清的革命气氛更加浓烈，杨殷亲眼目睹了革命党人英勇奋战、不怕流血牺牲的壮举，深受感动。一年以后，爆发了辛亥广州起义，黄兴率领同盟会革命党人一百三十余人攻入两广总督衙门，起义军与大队清军激战一昼夜，终因伤亡过重，最后失败。杨殷参与了广州人民收殓烈士的活动，亲眼目睹七十二烈士被葬于黄花岗。掩埋了死难烈士的尸体以后，杨殷毅然加入了同盟会。此后，他离开学校，专门从事革命活动。
为准备发动辛亥革命，杨殷一方面参加同盟会南方支部的工作，另一方面受命在广州、香港、澳门等地联络革命志士和会党势力。辛亥革命的胜利，使杨殷欣喜若狂。但是不久，袁世凯窃取了辛亥革命的果实，倒行逆施，无数革命烈士抛头颅洒热血换来的，只是一个假共和。杨殷对此非常愤怒，他积极参加孙中山领导的反袁斗争。
1912年，杨殷转为国民党党员。次年3月，在国会召开前夕，国民党领导人宋教仁由于主张成立责任内阁，反对袁世凯专权，被袁世凯派去的刺客杀害于上海火车站。这时的杨殷，正在上海从事革命活动，为讨还血债，决定刺杀袁世凯在上海的心腹---上海镇守使郑汝成。郑汝成上任后，无恶不作，镇压革命，欺压人民，成为革命的死敌。经过周密的筹划，在会党的掩护下，杨殷趁郑汝成骑马过市之机，突然从隐蔽处将炸弹掷向郑汝成，只听"轰"的一声巨响，郑汝成翻声下马。可惜炸弹偏了一点，只把郑汝成炸伤。杨殷见周围走狗太多，只好迅速潜入附近理发店，假装理发，机智地脱离了危险。
杨殷为革命努力工作和英勇献身的精神，得到了孙中山的赏识。1917年9月，孙中山在广州建立与北洋军阀政府对峙的中华民国护法军政府，被推举为大元帅，很快召杨殷到大元帅府，担任大元帅卫队副官兼参军处参谋。杨殷开始在孙中山身边工作。这期间，他原打算在孙先生身边大干一番，但是，残酷的现实使他的思想陷入迷惘。
护法军政府是在南方桂、滇军阀势力的支持下成立的，但军政府内桂系军阀和政学系又百般挟制孙中山，使他无法施展自己的宏图。不到一年，孙中山便被迫辞职，离开广州赴上海，创办《建设》杂志，为革命著书立说。杨殷也不愿与改组后的军政府同流合污，愤然离开了大元帅府参军处。他开始怀疑国民革命所依靠的军阀力量是否可靠，进而对国民党的奋斗目标发生动摇。1919年初，杨殷在广州西关盐务稽核处担任师爷，开始深入劳动人民中，了解他们的生活、疾苦和愿望。原先，他虽然来自农村，但却是翠亨村的富家弟子；在西关，他与码头、盐船上的"艇仔夫"经常打交道，思想感情才真正地倾向于劳动人民。
1921年，中国共产党成立，广东最早的党员杨匏安、杨章甫和梁复然经常与杨殷接触，把共产党的宗旨、奋斗目标等等告诉了杨殷，向他介绍十月革命的情况，帮助他学习马列主义。杨殷逐渐认识到，辛亥革命的失败，是由国民党所代表的资产阶级、小资产阶级的弱点所决定的，他们不能发动广大的工人、农民起来斗争，因此，国民党解决不了中国革命的问题。只有中国共产党才能真正担负起中国革命的任务。在党组织的教育下，杨殷确立了为工人阶级和劳苦大众的解放而奋斗的信念，决心投身共产主义运动。
1922年秋，经杨章甫、梁复然介绍，杨殷加入了中国共产党。为了全力从事党的工作，杨殷辞去了广州西关盐务稽核处师爷的差事。他还把自己的房屋、田地以及亡妻留下的首饰变卖，把所有的积蓄全部交给党组织，以解决组织活动经费的困难。他认准了只有中国共产党才能救中国，从而对党、对无产阶级革命事业无限忠诚。
工人兄弟的"殷哥"
1922年底至1923年初，杨殷受党组织派遣到苏联作了短期参观学习。回国后，正值筹备国共合作的大好时机，杨殷借助原同盟会会员和国民党党员的身份，在广州与孙科、陈其瑗等密切联系，开展统一战线工作。
由于杨殷在国民党中的影响，加上他有几年码头工作经验，与工人有着广泛的联系，党组织决定派他去开展工人运动。他和刘尔崧、周文雍等来到广州石井兵工厂工作。这个厂的厂长叫马超俊，是国民党右派，经常克扣工人的工资，无理开除工人，利用工贼百般剥削和压迫工人，并通过黄色"机器工会"控制全厂。杨殷等人在厂里广泛结交工人朋友，关心工人们的切身利益，启发工人们的思想觉悟，培养了罗珠、陈日祥、郑郁等一批工人骨干，并以他们为核心，成立了工人俱乐部，逐步把工人组织起来。杨殷等人还通过俱乐部发动工人群众，揭露厂长马超俊的罪行，并致函《向导》周报，列举了马超俊的十大罪状，要求国民党方面撤销马的职务，将其开除出党。随后，无米下锅的工人将铁锅挂在厂内的电线杆和树上，实行"挂锅罢工"。这一事件震动了广州，社会各界普遍表示同情，也引起了广东政府的高度重视，马超俊被迫下台。罢工胜利后，杨殷等人迅速发动成立了能代表工人利益的工会，并在工人骨干中发展了第一批共产党员，建立起党组织。此后，石井兵工厂的工人组织成为广东工人运动中一支很有战斗力的队伍。杨殷、刘尔崧、周文雍等人也成为有影响、有号召力的工人运动领袖。
不久，党组织又派杨殷到佛山、顺德等地组织各行业工会。在这些工会中，杨殷发展了许多党员，培养了一批工人骨干。当时的广州，由于行帮的影响，工人运动很难统一，为此，党组织又把杨殷派回广州，与刘尔崧一道广泛联络各工会领袖，帮助他们团结起来与帝国主义和反动派作斗争。杨殷深入到各工会基层，在工人群众中进行宣传教育和组织工作，终于使广州工人运动逐步趋于统一。
1924年5月1日，是广州工人阶级值得纪念的日子，这天，广州各行业工会联合召开了广州工人代表大会，会上决定设立广州工人代表会执行委员会，选举刘尔崧为主席，杨殷为顾问。大会通过了二十个有关工会和工人问题的决议案。当天，还举行了庆祝"五一"劳动节和广州工人代表会成立的游行，全市十七万工人在杨殷、刘尔崧等人的率领下，浩浩荡荡地走上街头，秩序井然。这标志着广州工人运动在中国共产党的领导下开始走向统一。由于杨殷在广州等地工人运动中的出色工作，他在广东、上海、香港、澳门等地工人中都有着广泛的影响。
1924年春，党组织还派杨殷到铁路行业开展工人运动。杨殷与铁路工人打成一片，为了方便工作，他把家也搬到铁路附近，还把两个堂弟派进铁路做工。他运用"十人团"的形式，逐渐把工人们组织起来。他的家是工友们经常去的地方，成了一个不挂牌的铁路工人俱乐部。工人们亲切地称杨殷为"殷哥"，稍小一些的青年工人则称他为"殷叔"。利用这种亲密的关系，杨殷在铁路工人中发展了许多党员，如李连、李甫、陆枝等，这些人后来都成为广东铁路工人运动的领导者。
经过杨殷等人的努力，铁路工人内部加强了团结。1925年3月，粤汉铁路工人首先打破了原有的行会界限，成立了统一的产业工会---粤汉铁路总工会。随后，广九、广三铁路也相继成立了总工会。杨殷担任了全国铁路总工会广东办事处的顾问，在开展铁路工人运动的同时，他还担任着中共广东区委监委委员、区委委员等职。