中国人民志愿军在1951年的夏秋防御作战中，虽然取得了胜利，但所付出的代价却是很大的。对此，志愿军副司令员、前第19兵团司令员杨得志将军曾作过如下的回忆：
“在朝鲜战场上，从麦克阿瑟、李奇微到克拉克、范佛里特以至后来的泰勒，都是十分迷信于炸弹的。无论从天上还是在地面，总是把成吨成吨的钢铁往我军阵地上、往朝鲜的土地上倾泻。我兵团作战科副科长余震作过一个小小的试验：他在老秃山的阵地上，随意划了一尺见方的地方，就捡出大小炮弹皮287块。作战科作过一个统计，第19兵团进入阵地防御期间，敌仅投掷在我阵地上的炸弹就达778.4万多发。这些炮弹要用5.1万多辆汽车或4400多节火车皮才能装下。
说我们的阵地土翻三尺，寸草皆无，那不是夸张的。战士们走在阵地上，松软的焦土，有时陷到脚脖，陷到小腿。那时候，我们的阵地最好认，哪座山头、哪块高地光秃秃的，哪里就准是我们的阵地。”
在这种情况下，要保存自己，守住阵地，还要消灭敌人，而且要大量地消灭敌人，是很不容易的。如何保存自己消灭敌人？有一次，杨得志与大家就这个问题进行了研究。在研究中，65军肖应棠军长说：“最近发现战士们为了防炮，有的在阵地背面挖了防炮洞，效果不错。”
“很好！”杨得志说着，便在军长的陪同下，冒着敌人不时打枪打炮的危险，到工事前沿视察。整个高地看不见一棵完整的树，半截半截的树干横躺竖卧，大片大片的树根裸露在外。
前沿战壕有一人多深，在里面可以直起腰来走动。
这个连的连长是四川人，一派英雄气概，他带领兵团首长视察了他们的战壕和防炮洞。每一个洞蹲一个人，有的两个洞连在一起，形成小坑道，可以多藏几个人。
连长介绍说：“敌人打炮了，我们撤下来躲进这防炮洞里，敌人炮火停了，我们再到战壕去。”
“很好！”兵团司令打心眼里称赞他们的发明，他对连长说：“还可以沉住气，等敌人靠近了再开火，这样可以多歼灭敌人！”
“再挖深些行吗？”兵团政委李志民一面观看战士们的工事，一面回想起当年的冀中地道，说：“挖通它，把它们连在一起，形成一个地道网，再多几个了望孔和射击孔，既能掩护自己，又能打击敌人！”
“要得要得！”那位连长以浓重的四川口音高兴得双手一拍，说：“我们马上就干！”
杨得志他们回到兵团不久，就接到第65军的报告，他们已按领导上的要求，把单个掩体连在一起，形成一条条巨大的坑道，可以容纳一个班、一个排，甚至一个连了。干部战士情绪很高，对坚守阵地并依托坑道打击敌人充满信心。敌人打炮时，战士们就进去隐藏；敌人炮火向我纵深延伸，步兵接近我前沿时，战士们便冲出来杀伤敌人。这就是坑道工事的雏形。
这种由战士们创造出来的初级工事，在敌人炮兵、航空兵的猛烈火力袭击下，经受了考验，对保存我军有生力量，保证防御的稳定性，起了明显的作用，证明它是劣势装备的我军同优势装备的敌人作战的一种好方法。当杨得志将第65军的坑道防御工事向志愿军总部报告后，彭德怀司令员立即给予了很高的评价。
1951年10月，志愿军司令部发出指示，要求在全军推广。一个全军性的挖洞热潮便在志愿军的防御前沿迅速地开展起来。那些日子里，敌人在上面打炮，志愿军在下面放炮(打洞)。整个防御地域内，地上和地下，日日夜夜滚动着隆隆的爆炸声。战士一手拿枪，一手拿钎，一边战斗，一边进行战场建设。
几十万大军在紧张的战争之余，在大山的肚子里作业，与岩石、沙礓、塌方打交道。开始，战士们既缺乏先进的工具，也缺少技术，一切都要靠自己的双手。十字镐由长磨短，由短磨秃，最后磨成铁锤一样的铁块。
运碴没有车子，就给炮弹箱安几个轮子；洞里没有灯，就点起松树油，白天在洞口用玻璃片或金属向洞里反光；工具实在不能用了，就自己砌起铁匠炉锻造。战士的手，由打起一个个血泡，再结成一层层老茧。初期，靠自设小铁匠炉，搜集各种弹片和废铁，制造工具和器材。如第12军建了40多个铁匠炉，8个月制造工具1.6万多件，修理工具7.5万件。
1952年2月，敌人发现志愿军正在普遍构筑坑道工事，开始有计划地以重炮、重型炸弹与毒气弹进行破坏。少数坑道由于坑道构筑不符合作战要求受到损失。还有一些坑道因地点选择不当，土质松软，春季冰雪融化，出现坍塌，造成了一些人员伤亡。志愿军司令部及时发出指示，要求坑道建设必须做到七防：防空、防炮、防毒(疫)、防雨、防潮、防火和防寒。根据这些要求，各部队改进了坑道顶部过薄、出口过少、幅员过小、不够隐蔽、不便运动和缺少生活设备等缺点，使坑道进一步完善，更能适应战术与长期作战的要求。
接着，志愿军总部又于4月26日至5月1日召开了军参谋长会议，总结了构筑坑道工事的经验，统一了对构筑坑道工事的认识。会议明确指出，构筑坑道工事，不仅仅是为了保存有生力量，更重要的是为了更有效地打击敌人。因此，坑道工事必须与各种野战工事相结合，必须与防御兵力相适应，必须有作战和生活设施，使之更符合战术要求，成为能打(消灭敌人)、能防(保存自己)、能机动、能生活的完整体系。
同时，会议还统一了坑道工事的规格标准，要求坑道一般厚度在30米以上，坑道口厚度10至15米，每条坑道要有两个以上出口，坑道幅员宽1.2米，高1.7米。会后，志愿军坑道工事的构筑有了进一步的发展，无论在技术要求上或战术要求上都更加完善起来。
1952年5月底，中国人民志愿军第一防御地带坑道工事基本完成，与之相配系的堑壕、交通壕、反坦克壕、各种火器掩体等野战工事也同时完成。
就这样，经过志愿军全军指战员的艰苦卓绝的奋斗，一个以坑道工事为骨干、支撑点式的防御体系逐步形成了。一座座“地下长城”在战士们手中诞生了。射击工事、交通壕、干道、支道纵横交错；宿舍、饭厅、厕所，一应俱全。有的还被战士们称为“地下大厦——俱乐部礼堂”。在第19兵团司令部直属机关的坑道里还修筑了澡堂。对此，杨得志说：“尽管这些简陋的厅、廊、房、厦、堂绝不能同国内相同名称的建筑相比，指战员取这样一些好听的名字，也只是他们革命乐观主义的一种表现，但比起先期入朝的部队一把炒面一把雪的生活条件，不知要好多少倍。”
3年内，志愿军挖的坑道长达1250里，它等于从祖国东海岸连云港起，横越江苏、河南，跨过黄河，直达陕西西安的一条石质大隧道。他们挖的各种堑壕、交通壕共长达6240公里，几乎相当于我国历史上最伟大的建筑——万里长城的长度。修的10万多个地堡，出土在6000万立方米以上，如果把这些土堆成宽、高各1米的长堤，可以围着地球的赤道线转1周半。
随着坑道工事的基本完成，志愿军阵地日益巩固，伤亡也不断减少。
4月间，敌以小部队向我攻击60余次，我阵地无一丢失。1951年夏秋防御作战时，敌平均发射40至60发炮弹杀伤我一人；1952年1月至8月，敌平均发射660余发炮弹方能杀伤我一人。