老子（老聃）是我国古代的哲学家，也是道家学派的创始人，也是世界上最早具有朴素辩证法思想的伟大哲学家。
在现存的史料中有关老子的平生事迹非常少。司马迁在《史记》
里，给他写了一个传记，但是写得很简单。我们只知道他姓李，名耳，字聃。他是楚国苦县人（今河南省鹿邑县）。也有人说他是陈国相人。
苦县和相是一个地方，原来属于陈国，后来楚国出兵灭陈，就成为楚国的地方了。相传孔子曾经向老子请教过学问，因此有人估计，老子的年岁应当长于孔子。孔子生在周灵王二十一年（公元前551年），老子大约生在周灵王初年（公元前570年左右）。
老子有着满腹学问，至于活了多少岁谁也说不清。只知道200年后，被广纳贤才的周文王请到朝中，委以西伯之职，主管国家存藏的竹简（相当于国家图书馆）。
武王继位后，老子负责记录朝廷朝政议论。当时等级森严，除武王可伏几而座外，朝臣们只能无依无靠地席地而坐。然而，老子却被特封为“柱下吏“，可依柱而坐，记录政事。
成王执政的时候，曾派老子出使西极大秦、竺乾等国，他到处讲学，颂扬周德。由于这位仙风道骨的长者，学识渊博，令人钦敬；所以，各国的君主朝臣都尊称他为“古先生”。
轮到昭王执政，老子事周已近百年。料知将要干戈四起的老子，再也忍不下这尔虞我诈的争斗；于是，辞去朝官，骑了头青牛，西出函谷关，去昆仑山隐德修行。在经过函谷关时，关令尹喜知道他将隐去，请老子着书。于是老子写下了五千字，这就是他惟一的着作《老子》，又称《道德经》。
老子其人到底有多大本事，无人知晓。因其留下的《道德经》太过玄妙，后世众人景仰之余，相互传诵，越传越奇，遂将老子捧为寿与天齐的神仙，并以神话的方式描述。
《道德经》，又称《道德真经》《老子》《五千言》《老子五千文》，分上、下两篇。原文上篇《德经》、下篇《道经》，不分章，后改为《道经》在前，《德经》在后，并分为81章。
《道德经》是中国古代先秦诸子分家前的一部着作，为其时诸子所共仰，传说是春秋时期的老子李耳所撰写，是道家哲学思想的重要来源，也是中国历史上首部完整的哲学着作。
有关《道德经》的成书有这样的故事流传于世。
公元前516年，老聃做官的周朝王室发生内乱，王子朝率兵攻下刘公之邑。周敬王受迫。当时晋国强盛，出兵救援周敬王。王子朝势孤，与旧僚携周王室典籍逃亡楚国。老聃蒙受失职之责，受牵连而辞旧职。于是离宫归隐，骑着坐骑青牛，欲出函谷关，往西去到秦国。
离开周王朝洛邑以后，一路之上，眼前呈现一片荒凉。但见断壁断垣，井栏摧折，阡陌错断，田园荒芜，枯草瑟瑟。田野里没有耕种之马，大道上却战马奔腾。扶老携幼的人群，走死逃亡妇孺，悲切之声比比皆是。目睹此情此景，老聃心如刀绞，内心想道：“夫兵者，不祥之器也，非君子之器。不得已而用之，适可而止，恬淡为上。胜而不必自美，自美者乃乐杀人也。夫乐杀人者，不可以得志于天下矣！
以道佐人主者，不以兵强天下。兵之所处，荆棘生焉；大兵之后，必有凶年。天下有道，却走马以粪；天下无道，则戎马生于郊。戎马生于郊，则国乱家破矣。”
若要到秦国而去，函谷关是必由之路。这里的守关官员姓尹名喜，好观天象、爱读古书，修养深厚。一日夜晚，他巡视到得城楼，仰望星空，忽见东方紫云聚集，其长三万余里，形如飞龙，由东向西滚滚而来。他心头不由一阵惊喜，自语道：“紫气东来三万里，圣人西行经此地。青牛缓缓载老翁，藏形匿迹混元气。”关尹早闻老聃大名，心想莫非是老子将来？于是派人清扫道路四十里，夹道焚香，以迎圣人。
这天傍晚，尹喜正欲下关查看，忽见城下的行人中有一老者，倒骑青牛而来。老者白发如雪，其眉垂鬓，其耳垂肩，其须垂膝，红颜素袍，简朴洁净。尹喜仰天而叹道：“我生有幸。得见圣人！”马上从城上跑下，打开城门，奔到老子青牛跟前，双腿一跪说，尹喜拜见圣人！
老子在青牛身上，低头一见叩拜之人，脸方厚唇，端鼻浓眉，威严而不冷酷，柔慈而无媚态，早知他不是一般常人，故意试探地说，关令大人叩拜贫贱老翁，有违常礼，实在不知何故，望请赐！尹喜垂首说，老丈当世圣人，务求留宿关舍以指修行之途。老子说，老夫乃平庸之辈，并无任何神圣，承受如此厚爱，心中实在有愧！尹喜说，学生不才，好观天文略知变化。见紫气东来，知必有圣人西行，见紫气浩荡，滚滚如龙，其长三万里。知来者至圣至尊，非通常之辈；见紫气之首白云缭绕，知圣人白发，是老翁之状；见紫气之前有青牛星相牵，知圣人乘青牛而来也。
老子听罢，心中大喜，忙说，过奖，过奖！老夫也早闻将军大名，特来拜会。尹喜马上引老子至官舍，请到上坐，焚香而行弟子之礼，恳求说，先生乃当今一大圣人，圣人者，不以一己之智窃为己有，必以天下人智为己任。我早有拜见先生之意，只是苦无机会。今有一言，恳求先生将平生之智，书写下来，传于后世，流芳千古，造福万代。
老聃允诺，以王朝兴衰成败、百姓安危祸福为鉴，溯其源，着上、下两篇，共五千言。上篇起首为“道可道，非常道；名可名，非常名”，故人称《道经》。下篇起首为“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德”，故人称为《德经》，合称《道德经》。《道经》言宇宙本根，含天地变化之机，蕴阴阳变幻之妙；下篇《德经》，言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。尹喜得之，如获至宝，终日默诵，如饥似渴。后终于跟随老子学道成功，云游四方，造福百姓。
老子的《道德经》一书，仅五千言，但它文约义丰，博大精深，涵盖天地，历来被人们称为“哲理诗”。它不仅深刻地影响着一代又一代的中国人，也深刻地影响着世界人民。
据统计，清代之前，《道德经》版本有103种之多。迄今为止，校订本共三千多种。
目前，学术界较为重视的版本，是王弼的版本和长沙马王堆出土的两个抄本，称为帛书甲本、乙本。帛书道德经，早王弼本400余年，近些年许多学者推崇帛书，但甲本缺字1400，乙本缺字600。我们今天所能见到的最早的《道德经》版本，是在湖北荆门郭店楚墓中出土的战国竹简本。
历史上流传最广的版本是汉代河上公注本和曹魏王弼注本。其他重要的版本还有西汉严遵注本、唐代傅奕所校古本、唐代所刻《道德经》石幢等。
《道德经》常会被归属为道教学说。其实哲学上的道家，和宗教上的道教，是不能混为一谈的，但《道德经》作为道教基本教义的重要构成之一，被道教视为重要经典，其老子也被道教视为至上的三清尊神之一道德天尊的化身，又称太上老君，所以应该说道教吸纳了道家思想，道家思想完善了道教。同时，前面所说的哲学，并不能涵括《道德经》（修身立命、治国安邦、出世入世）的全貌。
《道德经》提出了“无为而治”的主张，成为中国历史上某些朝代，如西汉初的治国方略，在经济上可以缓解人民的压力，对早期中国的稳定起到过一定作用。
《道德经》这部被誉为“万经之王”的神奇宝典，对中国古老的哲学、科学、政治、宗教等产生了深刻的影响，它无论对中华民族的性格铸成，还是对政治的统一与稳定，都起着不可估量的作用。它的世界意义也日渐显着，越来越多的西方学者不遗余力地探求其中的科学奥秘，寻求人类文明的源头，深究古代智慧的底蕴。