可见曾国藩是相当谨慎、冷静、理智和聪明的。试想，如果当初曾国藩贸然出征，一万多初经训练的湘勇送上惯于征战的太平天国军队面前，能否剩下几人，殊难知之。全军覆灭倒是不会在意料之外。
那么，这样的行为，与把一万多湘勇拿去送死又有何异？别说后来与太平军相抗十余载，并终于攻下金陵灭了太平天国，并将湘军的威名扩大到人人皆知，甚至有“无湘不成军”的说法，只怕是连湘军的火种也留不下半丝半毫！可能连曾国藩自己如何死法也不知道，何来后来的“完人”呢？所以，遇事谨慎小心、审时度势是相当重要的。
对于胸有大志、目光长远之人来说，一时一地之争远不如天下全局重要，一城一池之失也远不如保存实力重要。如果明知是送死还偏去送，而且不仅自己送死，还搭上几万将士的性命，那就不是鲁蛮，而是野蛮，不是轻率，而是轻生。作为掌兵统将的首领，这种鲁蛮和轻率更是大忌，因为一不小心，就很可能全军覆灭。即便情势再急，也不能感情用事，冲动而为，这样才能真正保持住实力，坚持到最后，取得最后的成功。
曾国藩不想以卵击石，让刚刚成形的湘军毁于一旦，不惜抗旨不遵，更不惜摒弃师友私人情谊，背上绝情负义的骂名。
其实早在咸丰皇帝下旨让曾国藩赴援湖北之前，曾国藩已接到当时的湖广总督、曾国藩的恩师吴文镕求其急速援救的求救信。吴文镕是曾国藩的老师，长期以来二人交谊甚厚，于公于私，都有救援之责。
但是，曾国藩仔细审视情势，此时断非出兵之时。曾国藩忍住内心痛苦，回信告诉吴文镕自己的难处，讲明不可草草发兵的道理。身为湖广总督的吴文镕自然知道轻重缓急，虽自度必死，他也没有以老师的资格去逼迫曾国藩前来支持，还特致书说：“我今为人所逼，以一死报国，无复他望。君所练水师各军，必等稍有把握，然后可以出而应敌，不要因为我的缘故，轻率东下，东南大局，完全依仗你一人，务以持重为意，倘若你有不测之险，恐怕连后来的继承人都找不到了。我虽然是老师，牵涉国家的分量还是不如你重要。希望三思。”曾国藩听了老师的话，按兵不动，不久之后吴文镕战死沙场。
对于门生兼挚友江忠源的求救，曾国藩也一样没有冲动冒进，拼死去救，最终江忠源自杀殉国。1853年11月，太平军直入安徽，攻打庐州。江忠源被太平军围困在庐州，弹尽粮绝，情况万分危急。江忠源写信向曾国藩求救，咸丰皇帝也诏令曾国藩迅速出兵。可是，曾国藩按兵不动。他的下属王錱主动请缨，带兵去救江忠源，也被曾国藩制止。湖南巡抚骆秉章命江忠源之弟江忠浚与刘长佑率一千楚勇火速增援。江忠浚与刘长佑率部奋力搏杀，由于兵力薄弱，无法靠前，受阻于城外五里墩。援军总计十余支，筑营四十里外，观望不救。陕甘总督舒兴阿兵有万人，畏缩不前。咸丰三年十二月十七日太平军炸塌水西门城墙，并乘势杀入。城内兵勇抱头鼠窜，乱作一团。江忠源知大势已去，引刀自刎，为部下所阻。转战至水闸桥，身受七伤，投古塘而死，时年四十二岁。
一个是老师，一个是学生，对于曾国藩来说，这两个人都是非常重要的。特别是江忠源，不仅是湘军的创建者之一，更是湘军早期最为优秀的将领，最有实战经验，同时也任职最高，最得清政府的信任，且与曾国藩交情深厚。曾国藩曾打算练勇万人概交江忠源指挥，完成镇压太平天国的重任，而自己只在后方办理练兵筹饷等事。江忠源的死，无疑折了曾国藩的臂膀。但他又确实不能去救。当时很多人对于曾国藩的行为不太理解，骂他绝情负义，只有他自己知道，确实是情非得已。
史学家们对曾国藩抗旨不尊、见死不救不但没有微词，还对曾国藩不顾朋友私情，顶住皇帝和朝廷的压力拒绝出兵赞不绝口。认为曾国藩具有远见卓识，识大体顾大局，不打无准备之仗，不打无把握之仗，是真正的帅才。这样的评价，或许才是最中肯公正的。
也正是有这样一位理智、绝情的统帅，湘军才没有做以卵击石的蠢事，保存住了实力，最终得以壮大，得以成功。
7.善于把握机会，才能摆脱困境
曾国藩很善于在困境、危难、“大变局”中审时度势，抓住对自己最为有利的机会，趁势摆脱困境，逆势而行，成就自己。
如果不是太平天国起义，曾国藩的一生也许会平淡得多，悠闲得多，也安稳得多。当然，也很难有“立功、立德、立言”的不朽功绩，更难以成为“完人”。最起码，在立功这一点上，就无可指靠。只有帮助清廷剿灭太平天国起义，曾国藩才有可能做到集治身、治学、治家、治世、治政、治军于一身，从而达到为师、为将、为相的所谓“完人”。
有人说，是太平天国起义“成全”了曾国藩，但其实，从另一个角度来看，恰恰证明了曾国藩是一个善于审时度势、把握“变局”、善于从危难中把握机会的人。
太平天国起义对于当时的清朝政府而言，破坏力是相当大的。不仅兵势威猛，气势如虹，兵锋所指，锐不可当，从广西一路北上，占岳州、取武昌、下南京，攻城略地，势如破竹，如入无人之境，大有席卷全国之势，让清朝政府惊心不已。而且清朝的正规军绿营兵、八旗兵，因为长久的和平状态，早已失去了战斗力，太平军一触即溃，根本无力抵抗。这时候，刚刚继位的咸丰皇帝想到了办一支全新的军队出来，那就是团练。
所谓团练，又称乡兵、练勇、乡团、民壮等，是地方乡绅自行筹办的临时性武装组织。作为正规武装的一种补充，团练负有守卫家乡故土之责。因为太平军一路攻占，对老百姓的生活影响很大，因而最好的办法就是让农民和乡绅自己组织起来，抵抗太平天国。
这时候，正在家守制的曾国藩就成了湖南办团练的最佳人选。中国近代历史的汹涌河流，也因曾国藩这一人生的重大转折，拐了一个大弯。
咸丰帝当时令其兴办团练的在籍政府官员共一百多人，只有三人戴孝任命，可见敢于任事者少之又少。而曾国藩也把握住了历史赐予给他的这个最好的机会，趁势而起，不仅练出了一支名震天下的劲旅，也让自己立下平定天下的首功。
曾国藩能够脱颖而出，自然不排除偶然的机遇与幸运，但更多还是在“人为”——善于审时度势，善于把握机会，善于看清时势，善于趁势而起！
特别是在江南大营溃破后，大变之中，曾国藩和他的湘军抓住了难得的机会，不仅使湘军自此摆脱了从属的地位，一跃而成为追剿太平天国军的主力，也使曾国藩终于有了实实在在的权力——总督两江。
江南、江北两座大营，可以说是清政府追剿太平军的大本营。1853年3月27日，即太平天国占领金陵并把金陵作为自己的都城，命名为天京后的第八天，时任广西提督的“钦差大臣”向荣已经在金陵东郊朝阳门（现中山门）门外的孝陵卫建营筑垒，称为“江南大营”。向荣也是太平天国的老对手，从广西一路追剿太平军到金陵；1853年4月16日，钦差大臣琦善在扬州外围建立“江北大营”。1854年下半年，由于琦善病死，江宁将军托明阿继任江北大营统帅。
这两座大营，可以说是清兵追剿太平军的最重要的基地，南方清军的总指挥部。从建成开始，一直是太平军的眼中钉。1855年4月2日，太平军由大将秦日纲率陈玉成、李秀成、吴如孝等人乘夜从金山渡河，直杀江北大营，太平军又从紫金山杀出两路兵，猛扑山脚的清军兵营。混战之中，秦日纲又有一支别动队四千多人从灵谷寺翻山进攻清军马队大营。合力进攻之下，杨秀清大开洪武、朝阳诸门，把门外清军营垒数十个一一攻毁。太平军数军合力，直杀孝陵卫向荣的江南本营，参将陈明志等人被打死，清军溃散。向荣见势不妙，拍马窜向淳化镇方向，江南大营第一次被太平军攻破。
之后，在1856年和1857年两年中，清军连克武昌、汉阳、湖口、九江、扬州、镇江、瓜州等天京上下游重镇，重建江北、江南两座大营，江南大营由和春坐镇，再度围困太平天国首都天京（金陵）。
咸丰十年正月间，陈玉成、李秀成、李世贤三王为解天京之围，策划了一次“围魏救赵”的大的军事行动。五月，李秀成、李世贤由苏南率军进入浙江，大兵猛压杭州。浙江巡抚罗遵殿慌忙向江南大营统帅和春求救。和春派总兵张玉良带兵两万，由江宁赶救杭州。张玉良走到半路，李秀成、李世贤带兵离杭北上，猛扑江南大营。
此时，陈玉成率皖北之兵强行渡江。两军会合，数日之内连破江南大营外围要地高淳、溧阳、溧水、句容、秣陵关。江南大营被包围了。和春、张国梁分头拼死抵抗。太平军与清军激战九昼夜，江南大营彻底崩溃，天京之围顿解，李秀成、陈玉成围魏救赵之计获得全胜。太平军趁势南下，和春、张国梁节节败退。张国梁死于丹阳，和春毙命于浒墅关。七万江南绿营兵，除张玉良部二万人外，至此全部瓦解。两江总督何桂清也顺势逃得不见踪影。
江南大营瓦解，曾国藩心中却隐隐生出一丝快意：江南大营的瓦解，或许将预示着湘军的转机！
由于朝廷对汉人的防备心理，曾国藩的湘军一直到现在都没名没分，也并未得到重用，曾国藩也永远只是一个侍郎的身份，虚衔领兵，不仅军饷要靠自已筹，而且军队的发展也受到很大限制。江南大营这次彻底溃败，和春死，桂清逃，绿营兵遭到毁灭性的打击。目前要再与太平军作战，唯湘军一支劲旅。这就是大变局中的绝佳机会呀。
实际上不仅仅曾国藩看到了这一点，曾国藩的诸多幕僚、朋友、老乡、从属，也都看到了。
第二天曾国藩就接到正驻军宁国的李元度的信。李元度向他报告江南大营溃破的情况，并捎上一句耐人寻味的话：“和春死，桂清逃，东南大局，天意将属于谁？”
而左宗棠更说得直接：“江南大营早已千疮百孔，腐臭冲天。当将官的莫不锦衣玉食，倡优歌舞，士兵则多抽鸦片，嫖赌成风，士气溺惰，军营糜烂。这两年来，何桂清每月给它十多万两银子的接济，想利用它来做个中兴名臣；朝廷则受何的欺骗，以为江南大营是抵抗太平的干城，反倒将湘勇视为可有可无。不要说在前线打仗的弟兄们不服，就是留守人员都怄了一肚子气。真正是蝉翼为重，千钧为轻，黄钟毁弃，瓦釜雷鸣呀！现在江南大营彻底覆没，将使朝廷从此清醒过来，岂不是天大的好事！”
胡林翼也给曾国藩传信过来，不仅从江南大营的倾覆中看到了湘军的未来，还建议曾国藩让曾国荃速围安庆。
李鸿章也专门来与曾国藩分析当前局势，认为“江南大营的溃败，不是坏事，是好事。因为皇上从此将会对绿营失去信心，而把全部希望寄托在湘勇身上”。这就是湘勇的转机，更是战事的转机。
果然，几天之后，皇帝命曾国藩总督两江的圣旨就到了，曾国藩终于得到了实权，而湘军也终于成为抗击太平军的主力，开始成为名正言顺的正规军。
善于审时度势、权衡利害的人，也是最善于随机应变、进退得宜的人。因为他们明白，越是“变局”之中越是隐藏着无尽的机会。因而，即使自己身陷危局，也能从容应对，抓住时机。曾国藩的成功，就是绝佳的案例。他能跳出困境，走出危局，获得成功，正是因为看清了大变局中的形势，因时而变，随势而动，抓住了那些难得的机会，最终成就了自己。