在晚清甚至在中国的历史舞台上，曾国藩都是一个绕不开的人物。
这不仅仅因为他以书生带兵，只手挽狂澜，打败太平天国，保住大清江山，改变了中国历史的发展方向；还因为他忠贞通达、进退裕如的为官方略，圆润周到、玲珑剔透的处世智慧，进德修业、慎独克己的修身之方，勤俭谨慎、和睦友爱的齐家之道。
在他六十一年的生命中，其为人、为官、为民、为将、为相、为师，为子、为夫、为父，修身、齐家、治国、平天下，无一不做到了极致，处处都展现出强大的魅力。他为国家立功、为世人立德、为后代立言，成为中华历史上寥若晨星的完成了“三不朽”大业的“圣人”之一，被誉为“立德立功立言三不朽，为师为将为相一完人”。
毫无疑问，曾国藩是一个传奇。
这个从湘乡农家走出去的一代中兴名臣，从一个籍籍无名的小秀才到入京为官，创造了十年七迁、连升十级的高升奇迹。他不仅改写了当时的历史，改变了一个时代的命运，也完完全全改变了自己的人生。从而赢得“中兴第一名臣”、“千古完人”、“官场楷模”、“近代圣贤”等美名，在晚清舞台上领尽了风骚，无人可与其比肩。
然而，曾国藩一路走来，却绝非一帆风顺、一路畅通，反倒是波厄不断，险难重重，无数次陷入困顿危局，每一天都战战兢兢、如履薄冰，甚至三次陷入绝境，到了绝望自杀的境地。曾国藩总结自己的一生时，就很痛切地说到自己一生有“三耻”、“三败”、“四堑”。
同治五年（1866），五十五岁的曾国藩在家书中对其弟曾国荃回顾了他一生三次“为众人所唾骂”及三次军事大失败：
余初为京师权贵所唾骂，继为长沙所唾骂，再为江西所唾骂，以至岳州之败、靖港之败、湖口之败，盖打脱牙齿多矣，无一不和血吞之。
第二年他又在家信中对曾国荃回顾了平生“四堑”：
余生平吃数大堑，而癸丑六月（咸丰三年六月被迫离开长沙）不与焉。第一次壬辰年（道光十二年）发佾生，学台悬牌，责其文理之浅；第二庚戌年（道光三十年）上曰讲疏内，画一图甚陋，九卿中无人不冷笑而薄之；第三甲寅年（咸丰四年）岳州靖港败后，栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷；第四乙卯年（咸丰五年）九江败后，赧颜走入江西，又参抚、臬，丙辰被困南昌，官绅人人目笑存之。吃此四堑，无地自容，故近虽忝窃大名，而不敢自诩为有本领，不敢自以为是。俯畏人言，仰畏天命，皆从磨炼后得来。
这是曾国藩自认为一生中最受挫折、最低谷、最无地自容、最困厄委顿之时。然而，这些困厄和险难都没有打败他，他忍辱负重，一次又一次地走出困厄，重振雄威，并最终成为大清朝最权高位重、功高勋卓的中兴名臣。这当中的关键，全在于一个字——“挺”！
湘军实战之初，曾国藩就跌进了“一败再败”、“败不胜败”的困境，先败于岳州，再败于靖港，又败于湖口，再败于九江……一路奋战，却是一路败绩。其处境之艰困，其境遇之危难，不在其中，有谁能知？曾国藩死后，江苏巡抚何璟在上奏中，用大量篇幅描述了曾国藩几次重大的“败”和“堑”的情况：
“方其初败于岳州，再挫于九江，兵几不振，穷且益坚。迨江西困厄之时，事势非顺，动多触忤。一钱一粟，非苦心经营则不能得；一弁一勇，非苦口训诫则不能战。于困苦难堪之中，立坚忍不拔之志，卒能练成劲旅，削平逋寇。上慰先帝在天之灵，辅佐圣世中兴之业。……逮咸丰十年（1860），初膺江督，进驻祁门，正值苏常新陷，浙省再沦，皖南皖北十室九空，人烟稀少。军饷则半菽难求，转运则一夫难雇。自金陵以至徽州八百余里，无处无贼，无日无战。徽州之方陷也，休、祁大震，江、楚皆惊。或劝移营江西省城以保饷源，或劝移江干州县以通粮路，而仍不出江督辖境。曾国藩曰：“吾初次进兵，遇险即退，后事何可言？吾去此一步，无死所也。”群贼既至，昼夜环攻，飞炮雨集。曾国藩手书遗嘱，帐悬佩刀，犹复从容布置，不改常度。死守兼旬，直待鲍超率霆军自山外来，始得以一战驱贼出岭。以十余载稽诛之狂寇，曾国藩授钺四年，次第荡平，皆以祁门初基不怯，有以寒贼胆而壮士气也。”
可见，每一次“败”，都是凶险异常；每一次“堑”，都危困重重，但曾国藩从未因敌强而怯，因危困而逃，而是屡败屡战，倒下了再起来，百折不挠，勇往直前，无所畏惧。
失败不可怕，沉沦于失败、走不出失败，才最可怕！输了也不可怕，服输、服软、失去斗志才可怕。
曾国藩之所以每次都能陷入死地而又生，落入绝境而脱困，绝地反击，绝处逢生，并最终成就自己的成功，关键的关键，还是一个“挺”字。
其实仔细数来，曾国藩一生困厄委顿之时，又岂止这“三败”、“三耻”、“四堑”？且不说半生征战，常常苦厄无穷；且不说官场险恶，时时如履薄冰；单是他三次身陷绝境自杀、四大恶名随身、两次失去兄弟，以及后来剿捻无功，好友离散，儿女子孙诸多不幸，功既高却得主疑……
这一次又一次的困境危局，在普通人看来，每一次都是致命的灾难。但是，在曾国藩身上，却是经历，是成长，是锤炼，是锻造，是一次次的站起和一次次的奋进，曾国藩从不曾被这些困厄打败。相反，凭着一个“挺”字，他轻易地超越了这些危难和困苦，让自己一步一步跨过危难，突出重围，坚定地走出了自己的一条路。
可以说，曾国藩的一生，是不断战胜困苦的一生，不断战胜险厄的一生，不断突出重围的一生。也正是因为这些苦难，这些危局，才成就了曾国藩；正是因为一次又一次地挺过了这些困厄、这些危难，曾国藩才能成为一代中兴名臣！