复活节是最古老最有意义的基督教节日之一。它庆祝的是基督的复活，世界各地的基督徒每年都要举行庆祝。复活节还象征重生和希望，时间是春分月圆后的第一个星期日。
在欧美各国，复活节是仅次于圣诞节的重大节日。按《圣经·马太福音》的说法，耶稣基督在十字架上受刑死后三天复活，因而设立此节。根据西方教会的传统，在春分节（3月21日）当日见到满月或过了春分见到第一个满月之后，遇到的第一个星期日即为复活节。东方教会则规定，如果满月恰好出现在这第一个星期日，则复活节再推迟一周。因此，节期大致在3月22日至4月25日之间。
关于耶稣基督的受难和复活，《圣经·马太福音》中有一个故事。耶稣被犹大出卖，遭到逮捕。祭司长为了处死他，把他押到罗马驻犹大巡抚本丢·彼拉多处受审。
当时正是逾越节，彼拉多根据节期内可释放一个囚犯的惯例，从监狱中提出一个名叫巴拉巴的死囚，让他和被捆绑着的耶稣站在一起，让围观众人决定谁应得到解脱。
众人在祭司长的挑唆下，力主放掉巴拉巴。彼拉多便命人取来一盆水，在里面洗了手，表示流耶稣之血罪不在己。然后，就把耶稣交给士兵，吩咐他们行刑。
士兵们把耶稣鞭打、羞辱了一番之后，将他钉在了十字架上。顿时，天昏地暗，风沙骤起，似乎天地万物都在为上帝之子遭受的苦难而哀悼。
当夜幕降下，冷月初升时，耶稣突然仰天大叫：“以利，以利，拉马撒巴各大尼！”意思就是：“我的上帝，我的上帝，为什么离弃我！”
众人以为他呼叫的是以色列的神人以利亚，于是有人嘲讽说：“且等着，看以利亚会不会来救这个自称‘犹大人之王’的人”。
以利亚当然不会来，耶稣又大喊了几声，头便垂了下来，一动不动了。据说，耶稣死时，圣殿中的幔子突然从上到下裂成了两半，凭空落了下来。并发生了地震、石崩等一系列奇异现象。
目睹这些变异的人都深感不安，他们说：“也许他真是神的儿子。”想到这里，每个人都害怕到了极点。
彼拉多已经在水里洗了手，这就表明，流耶稣之血的罪要归到大家和他们的子孙身上。其他一些妇女，则在远处顶礼膜拜。她们都是一直跟随耶稣，服侍耶稣的。其中有来自马大拉（村庄名）的马利亚、约西（12门徒之一）和雅各（约西的哥哥）的母亲马利亚。更令众人惊恐不安的是，每个人都听到了耶稣临终前说的最后一句话，那就是：“我的信徒们，无须为我的死而悲伤，三日后我必复活。”
就在耶稣受刑的当天晚上，他的门徒，一个名叫约瑟的财主，去求见彼拉多，请求允许他埋葬耶稣的遗体。心神不定的彼拉多答应了。
约瑟把耶稣的身体用干净的细麻布裹好，安置在本来为自己准备的新坟墓里，约瑟走后，马大拉的马利亚和另外那个马利亚赶到了墓地，两人默默不语地对着坟墓坐着，表示自己的哀悼，等待耶稣复活。
逾越节的第二天，也就是耶稣被钉死在十字架上的次日，被耶稣的预言搞得心神不定的祭司长来见彼拉多，对他说：“大人，我们记得那诱惑人的耶稣在活着的时候，曾预言：‘三日后我要复活。’如果到第三日，他的门徒把尸体偷了去，对百姓谎称耶稣复活了，那迷惑岂不更厉害了吗？”
彼拉多觉得祭司长的话很有道理，就说：“我会派出士兵，把墓地严严实实看守起来，你们也要提高警觉，把守妥当。”
其实，祭司长所担心的，并不是死的耶稣被盗走，而是他真的死而复生，从坟墓中走出来一个活的耶稣。所以，他们要士兵片刻不离坟墓的封石。这样，墓门被堵得密不透风，任何人都不可能通过这里。祭司长这才放下心来，回去休息。
第三天，恰好是安息日将尽，七日的头一天黎明时分，马大拉的马利亚和另外那个马利亚来到坟墓边。她们相信，耶稣基督的话必会实现，而今天，就是他复活的日子。就在两人默默等待的时候。忽然间地面强烈震动起来。随后，一个白衣胜雪，相貌闪烁着神圣光泽的天使，从空中降落下来。他推开封住坟墓的石头，正襟危坐在上面，看守的士兵一个个吓得浑身颤抖，全身瘫软，既不敢上前阻拦，又不敢回身跑掉，一个个如泥塑木雕般地呆立着。天使不理会士兵们的慌乱，他转过脸来，对两位虔诚的马利亚说：“我知道你们是在寻找那被钉在十字架上的耶稣，但他不在这里。照他所说的，他现在不在墓中，已经复活。在你们来之前，他已经到加利利去了。”
两个妇女大喜若狂，赶紧离开坟墓，把消息通报给耶稣的门徒。在半路上，她们正好和复活的耶稣相遇。耶稣向她们祝福，她们万分激动，抱住他的脚，下跪敬拜。
耶稣很和善他说：“快去告诉我的兄弟，叫他们往加利利去，在那里必见我。”再说那几个看坟的士兵，待天使走后，才跌跌撞撞地闯进城去，将所看到的情况报告给祭司长。
祭司长想了想，吩咐说：“这个情况绝对不能泄露。你们要这样说：‘夜晚我们睡觉的时候，耶稣的门徒偷走了尸体’即使彼拉多巡抚问起，也不能改口。”
然后，他拿出许多银钱，作为对士兵们听话的犒赏。于是，士兵们走出去，将这些话四处传扬。以致这种说法散布在犹太人中间，直至今天。而就在这时，11个门徒（犹大出卖耶稣后，悔不当初。把30元银钱丢在地上，自缢身亡）已经到了加利利，见到了耶稣。
耶稣坚定了他们的信心，让他们从此要奉圣父圣子圣灵的名义为忠信者施洗。并宣布说：“我常与你们同在，直到世界未日！”按基督教教义，耶稣复活后，曾多次向使徒显现。在第四十天时，众使徒见他上升进入云端，回到天父那里。这一天，也是基督教的盛大节日之一——耶稣升天节。
在多数西方国家里，复活节一般要举行盛大的宗教游行。游行者身穿长袍，手持十字架，赤足前进。他们打扮成基督教历史人物，唱着颂歌欢庆耶稣复活。如今节日游行已失去往日浓厚的宗教色彩。节日游行洋溢着喜庆的气氛，具有浓烈的民间特色和地方特色。
在美国，游行队伍中即有身穿牛仔服踩高跷的小丑，也有活泼可爱的卡通人物米老鼠。在英国，游行多以介绍当地的历史和风土人情为主，游行者化装成为苏格兰风笛乐队以及皇宫卫士，吸引了众多的游客。复活节的到来还使人们纷纷换上新衣。过去基督教教徒会在节前去教堂行洗礼，然后穿上自己的新袍，庆祝基督的新生。穿戴一新的习俗保留至今，因为人们认为节日里不穿新衣是要倒运的。复活节期间，人们还喜欢彻底打扫自己的住处，表示新生活从此开始。
典型的复活节礼物跟春天和再生有关系：鸡蛋、小鸡、小兔子、鲜花，特别是百合花是这一季节的象征。复活节前夕，孩子们为朋友和家人给鸡蛋着色打扮一番。这些蛋有的煮得很老，有的只是空空的蛋壳。
复活节那天早上，孩子们会发现床前的复活节篮子里装满了巧克力彩蛋、复活节小兔子、有绒毛的小鸡及娃娃玩具等。据说复活节兔子会将彩蛋藏在室内或是草地里让孩子们去寻找。一年一度的美国白宫滚彩蛋活动经常被电视台实况转播。