1906年4月18日，位于美国西海岸加利福尼亚州中部的旧金山市，突然发生里氏8.3级大地震。地震使加利福尼亚震区6万人丧生，其中旧金山市死亡2500人。
在东太平洋大陆板块与北美洲大陆板块交接处，有一条被地震学家称为圣安德烈斯的活断层，南北长约1050公里，是世界上最长的地壳裂缝。旧金山市刚好处在这一地理位置。1906年4月18日凌晨5时12分，两大板块位移互动，地沟突然撕开一条长约430公里的破裂带，水平位移达7米左右；强大的地震波，以3万公里的时速冲击震撼着96万平方公里的区域。旧金山当即陷入“没有一个地方可以站稳”的绝境：平坦的街面好像面粉团发酵，变得起伏不平，拱起“驼背”，隆起“长堤”；断层一张一合，豁开虎口，将地面物件吞没。正如著名作家杰克·伦敦在当年5月6日采写的一篇题为《旧金山完了》的纪实报道中所描述的那样：“旧金山完了！除了郊区边缘住宅，其余都消失在记忆中。工业区已夷为平地，社区与住宅区已成废墟。工厂和仓库，大型商店和报馆，旅馆和富豪巨邸都化为乌有。一分钟后，到处烈焰冲天。火势由市场街南方的十几处不同地区、工人贫民区、还有无数工厂开始燃烧，一发不可收拾。组织瓦解，通讯完全中断。这座二十世纪的城市，一切精致的新建筑物都被地震粉碎了。街道有的隆起，有的下陷，堆满断壁残垣的碎片，所有精妙的设计与人类遮风避雨的处所，都在30秒的地壳翻滚中东倒西歪。全市的心脏地带已有一半成了废墟。当时我在湾区外观看这场大火，四周一片死寂，但风从四面八方吹向市区。炽热的空气往上冲，产生了巨大的吸力。火焰也在大气中自行形成一股巨大的烟柱。”当时有时评分析说：由于旧金山城区有较大数量的19世纪城市木结构建筑物和早期自来水系统的彻底瘫痪，再加上“旧金山由于财政上的原因，拒绝了防火专家们早已多次要求的建设紧急用水防火设备的建议”，从而致使这次地震的次生灾害更加触目惊心，更加惨重。外城（包括市郊）的烈火又猛烈地向内城和市中心袭来，形成由外向内，由内向外，交叉燃烧的局势。单个的、局部的火灾点的火蔓延开来，五十多处的火源在风魔的“助纣”下更加恣肆疯狂，旧金山这座美丽的城市在大火中烧了三天三夜，城区10平方公里的范围是一片化为灰烬和焦土的废墟。据不完全统计，大约价值3.5亿美元（折合今50亿美元）的财产化为乌有，整个加州震区6万多人丧生在瓦砾和火海中。这是20世纪最早的一起地震毁城事件，也是美国历史上损失最大的一次灾难性大地震。
小贴示：
如果政府部门提早修复已彻底瘫痪的自来水系统，听取防火专家们多次要求的建设紧急用水防火设备的建议，那么这次地震的次生灾害或许将不会如此严重。
这次最严重的地震发生在旧金山海岸的因填海造地而坍塌的地方，这充分说明了地震的震级和地下地质情况有明显的关联。沉积物填满的河谷遭受的地震级数比附近的河床岩石的要高，因而对地质地形的了解将对预测地震发生起着至关重要的作用。防患于未然，相信这次的地震会让有着切肤之痛的美国人以及全世界的人们引起对消防知识和地震预测工作的重视。