惠济河上游洪峰过后，开封城中积水渐渐退尽，入冬以后，天气干巴巴的久晴不雨。
若是刮起大风，无论是东南西北风，或是天罡地煞风，都会将西北高原或是东南黄河故道松散的黄土卷入半空。腾腾挪挪，弥弥漫漫，天也昏了，地也黄了，就是那光华万丈的太阳老太爷也被它遮得睁不开眼，只好昏头昏脑地打起瞌睡来了。以致下界凡夫俗子看了，一齐呐喊起来："好大的黄雾，你看天都黄了。"还以为是又回复到鸿濛初开，宇宙洪荒，茹毛饮血的浑沌世界，或是齐天大圣孙悟空捣的鬼，要骗小妖的宝葫芦，由哪吒三太子借了真武大帝的皂雕旗，在南天门上这么挥上几挥，遮得日月无光，众星不明，说是把天都装到假瓶中去了。但等风定天清，开封城外已是落下了松松的一层新的沙土，一踩一个脚窝，这还不算厉害，若是在甘肃河西走廊紧邻沙漠的安西县城，那时不知植树退沙，年深岁久的大风沙把城门洞都堵住了，可叹也不！
此时惠济河渐渐干枯，有些地段竟然露出了淤浅的河床，正是挖泥治河的大好时光。
成忠率领一批治河员弁，进驻城南二里处的吹台，成立了浚河大营，数万民工在两百多里长的惠济河工地上挥锹大战，开河筑堤，担土运泥，密密的人头如海浪般攒动，号子声，呐喊声惊天动地，如同一场决定数百万人命运的大决战。成忠带了随员日日奔走在河畔岸旁巡视指挥，虽则顶风戴月，日晒霜侵，累得又黑又瘦，看那河床渐宽渐深，不由得昂扬兴奋，一切辛苦都得到了补偿。这其间，两个儿子都到吹台来探望父亲，孟熊兴趣不大，不几天就禀辞回家了，孟鹏则赖着不肯走，父亲眼一眨，就溜到工地上和民工一齐欢笑着开河挖泥，似有无穷乐趣，弄得浑身污湿，如同泥猴一般。
这天午后，府衙门上听差拍马奔来，在河岸边找到了府台大人，说是有两名贵客从京师来访。成忠看了名帖，一个是进士同年王文韶，另一个自称后学吴大澂，却不认得，料想也是进士出身的。文韶字夔石，浙江杭州人，比成忠年轻十二岁，今年不过三十九岁。成忠是二甲第三十五名，朝考后选入翰林院，文韶却只是三甲三十三名，只做了个户部主事，相比之下，逊色多了。成忠外放做知府时，文韶还在户部按时上衙门画卯，吃茶闲聊混日子，在京师一二百名员外郎中默默无闻。他为成忠设酒饯行时还着实发了一通牢骚，对成忠做了四品黄堂太守公十分羡慕。不料此后短短七年，文韶不知怎么时来运来，先是升了郎中，竟又出类拔萃一步登天，放了正四品湖北安襄郧荆道道台，怎不叫京内外友人刮目相看。一个个都在心中纳闷，王夔石貌不惊人，怎么爬得那么快，有人说道："你老哥不明白，他会做官。""怎么会做官？""他从不得罪人，八面玲珑人缘好，什么担风险的事都不沾边，尚书侍郎谁不喜欢他，出了缺，不照应他还给谁？"也有人说："你这番话也太挖苦了，王夔石究竟是有才具的，所以才得到上司的赏识。"
成忠和文韶都是江浙人士，在京中常有交往，两家内眷也时时往来，成忠从北京报房商人经营的京报（古称邸报，或营门抄）上读到文韶外放道台的消息，格外惊喜。由京师去武昌湖北抚台衙门禀到，开封是必经之路，所以来吹台督工前叮嘱太太好生款待文韶夫妇，又吩咐门上但凡京中王大人来了。随到随禀。此时见了名帖，立刻携了孟鹏乘轿回城。文韶内眷已由成忠太太迎入内院，就下榻在西跨院客房中，文韶和大澂正坐在花厅等候，成忠未进门就喊了起来："夔石，我盼了你好久了，今天才到！"
文韶有一张和和气气、白得发亮的圆脸，淡淡的须眉，充满了儒雅之气，笑时一对细眼眯成了缝，好似弥勒笑佛，言谈举止无棱无角，火气全无。虽然年纪不大，已到了炉火纯青的地步，心中却对什么事都是极有数的，偶然施展些招数，定会博得上司欢心，叫锋芒毕露者吃惊。见了成忠，全无做了道台的官架，揖了又揖道："子恕老大哥，数载暌别，可把我想煞了。"
成忠连连还礼道："年兄大人，不敢当，请上坐，受卑府一礼。"文韶一把握住成忠的手臂，笑道："老年兄别取笑了，千万别再提什么大人卑府，我们还是知己的同年。来，来，我给你介绍这位当世不可多得的俊才！"
他把吴大澂引了过来相见，说道："这是新科二甲五名及第选入翰林遮常馆的吴贤弟，名大澂，字清卿，对于金石文字之学都是极有讲究的。这一次告假回苏州接眷，绕道到开封来探望一位知交朋友，所以和我一路作伴来了。"
成忠见大澂虽是新科进士，年龄却已不小，大概只比文韶略小四五岁，高颧大眼，瘦高个子，神采出众，不觉赞道：
"好一位新科翰林，果然气宇不凡。"大澂一躬到地，说道："晚生久仰老前辈清辉，特地随了夔翁前辈前来请教。"
成忠忙还了礼，说道："别过谦了，都请上炕坐吧，坐了好谈。"大澂再三不肯，还是让两位前辈上炕，自己坐在侧前相陪。成忠笑道：
"你们幸亏这个时候来，若是早几个月，开封城内城外一片大水，那才狼狈哩，所以正在赶紧治理惠河，巴望明年太平无事。"
文韶道："老哥一身风霜，踏踏实实为百姓办好事，这才是真正的亲民之官，吾辈京官都该惭愧死了。"
成忠笑道："年兄到了湖北做了道台，管了安陆、襄阳、郧阳、刑门四个州府，局面大了，将来大展怀抱，陈臬开藩都是指日可期的。兄弟年过半百，精力日衰，不过聊尽人事罢了，只能看着年兄大人飞黄腾达了。"
文韶谦虚道："子恕太自谦了，我在京中听得军机上的熟人说，钦差大臣、李中堂（鸿章）和河南抚台的平捻保案中都有阁下的大名，因剿办捻匪有功，已蒙军机处以道员记名，不久也就是一方的观察了，何必过谦。兄弟虽则年岁略轻几岁，其实精神远不如你老哥，又缺乏地方经验，还得好好向你拜师请教哩。"成忠大笑了，说道："提起剿捻，我们都是受李中堂之赐，若不是他一举平定了东西捻，我这个知府纵然办了些零星捻子，又有什么作用？"大澂恃才傲物，好发议论，虽是书生，却好谈兵，这时忍不住接嘴道：
"平捻的事，被曾中堂（国藩）搞糟了，他只会步兵对步兵，对付善打攻坚战的长毛，在捻匪马队剽疾奔突的骑兵面前，竟无能为力。李中堂是个聪明人，接他的手，稍好一些，但也花了一年另八个月，拖延时间太长，实在是淮军也有了暮气，不如初成军时那样锐气蓬勃，肯卖力了，他这个淮军统帅应该负责！至于左宫保（宗棠）更是糊涂，前堵后追，却将西捻从西北赶到京畿，几乎打到了京师城下，多险！这回叨李中堂的光，赏还了革去的顶戴，还加了个太子太保衔，实在太便宜他了。"
大澂说时，旁若无人，滔滔不绝地把曾左李三位"中兴名臣"说得一无是处，成忠不禁愕然，只觉此人太狂，怕他再说什么不中听的话，急忙拦断道："阁下高见，令人惊佩，只是身在局外，不知局中人的难处，好在东捻西捻都平了，中间曲折也就不必细究了。"
大澂这才觉得自己的话说多了，初交不便深辩，笑了一笑说道："愧疚得很，晚生放肆了。"
看那文韶，已经领教过大澂的高谈雄辩，觉得他锋芒太露，与自己的明哲保身之道格格不入，何况现任湖广总督正是李鸿章，他还要仰仗李中堂的赏识提拔，更不能随便附和大澂的抨击。于是一边听着，一边点头晃脑含含糊糊地"嗯嗯啊啊"，不置可否。
这时成忠转过话题向文韶道："年兄此去湖北，总须先到武昌见过李中堂和抚台，再去襄阳赴任吧？"湖北是全国少数几个督抚同城的地方。
文韶笑道："说来也巧，李中堂今年八月间入京觐见，那时我已奉了放缺的旨意，还不曾出京。不揣冒昧，拿了手本去贤良寺寓所求见中堂，中堂宾客如云，居然抽空儿接见了兄弟，那气度威严豪放，不愧是三军统帅，中兴名臣。他殷殷勖勉兄弟好好做官，虽然京官外放缺少地方经验，但是事在人为，没有办不好的，这几句话是够兄弟终身受用了。中堂着实和兄弟谈了好一会，方才端茶送客。"成忠笑道："我也有幸见过中堂多次，第一次是去年二月，李公接任钦差大臣后，从徐州拔营来周家口督师，抚台大人亲往帅营拜会，那时捻匪回窜河南、湖北，大军围剿，战事激烈，流动性也大，今天在河南开仗，过几天就转移到了湖北，粮草军需征集运输十万火急，稍稍疏忽就会耽误大事，革职丢脑袋都是说不定的。为此我曾多次前往周家口大营晋见中堂，并在那边先后耽搁了好些时日，听候中堂差遣，幸而不曾贻误军机，出过纰漏。那时候，只见辕门上文武官员进进出出，忙忙碌碌，神色异常紧张。中堂也忧心忡忡，说话直接了当，果断干脆，三言两语就决断了大事，端茶送客，决不哼哼哈哈，拖泥带水。一次听说官军在湖北安陆吃了败仗，张镇台（树珊）阵亡，刘军门（铭传）的红顶花翎帽也丢了，狼狈得很；又一次听说曾宫保（国荃）手下湘军大将彭毓橘也战死了，真是古今罕见的恶战啊。最后一次见到中堂是去年冬天东捻刚刚平定的时候，抚台命我带了几色礼物和一封亲笔书札，前往山东济宁钦差大营祝贺中堂奏凯。
当时济宁城中车马拥挤，尽是带了亲兵回城度岁的统兵大员，西捻则还在陕甘一带徘徊。
钦差大营悠闲宁静，迥和往日不同。李中堂有暇和我谈了好多时候，真是大人先生，那胸襟，那气度，那学识，都是没得说的了。可惜那时战事刚刚结束，幕僚都闲着，我又是现任知府，有官职在身，不然只要稍稍露出毛遂自荐的意思，中堂必定会把我也网罗进了他的夹袋中，那就交了好运了。可是书生意气，怎肯自贬身价，这也不过是说笑罢了。话又扯得远了，中堂此刻不知已到了武昌没有？"
文韶道："李中堂出京后还要回安徽合肥扫墓，然后去南京会见老师曾中堂，捉摸兄弟去武昌时，他该到任了。"
成忠不住点首道："年兄好福气，遇上了这位威望极高的大人物做上司，将来阁下的才干被中堂慧眼看中了，来一个鲤鱼跳龙门，由道台而臬台而藩司，那一路青云直上，简直会快得令人眼花缭乱，跟也跟不上哩。"
文韶笑道："老年兄拿我开心了，兄弟何德何能会被李中堂赏识。襄阳偏在湖北西北角，哪如老哥处在中原之地，可以施展大才。"
"不不不，夕阳虽有余晖，只是已近黄昏了。"成忠叹了口气，望着文韶和大澂比较年轻的面容，忽然心中一动。大澂英气勃勃固不消说，文韶虽然含蓄稳重得多，究竟年轻了十多岁，也正是壮年有为的时候，自己最多再做十年官，到了六十来岁总该退老林下了，那时孟熊、孟鹏刚刚二十出头，初入仕途，正需人扶持，与其那时再写信托人照应，看人颜色，何如乘此时让两兄弟去来拜见。大澂刚中进士，前途难说，文韶却是稳能出人头地的，若得他的提携就放心了。"于是怀着托孤的苍凉感情，命听差将孟熊、孟鹏叫了出来，向王、吴二人拱手道："今日一见，天南地北，正不知何时再能相逢，这两个犬子，大的叫孟熊，今年十九岁，已入了学，尚未成器，小的唤孟鹏，十二岁，更是稚嫩得很，他日倘蒙提携，兄弟就感激不尽了。"
说罢命两个儿子向年伯大人和吴叔叩头请安。文韶受了半礼，大澂却拦住了。文韶敏感地意识到成忠的用意，平常在处理公务上，他常是模棱两可，为自己留下宽绰的退步，惟独今天对成忠的话动了感情，怆然握住他的手，郑重地说道："老年兄放心，兄弟一日在位，必不忘老哥的叮嘱。两位世兄文质彬彬，是个读书种子，他日必能连科及第，跻身朝堂，我拭目以待他们后来居上哩。"
成忠宽慰地笑了，紧紧握住文韶的手，连连点头道："感激，感激！"李鸿章以淮军统帅接替老师曾国藩而登大位，握国柄，王文韶没有一兵一率，却也官运亨达，十年后居然做了军机大臣，二十七年后接替在中日甲午之战后下台的李鸿章而继任直隶总督，当时谁曾料到？吴大澂后来在京师与张之洞、张佩纶、陈宝琛等评议朝政，号称清流派，也做到督抚大臣，还有过震动中外的惊人举动，载诸史册。王吴和张曜三人都是晚清个性突出的一二品大员，这部书中将会告诉你，他们与刘鹗有着多么重要的关联！