淮安地藏寺巷刘宅静悄悄地，一切生活依然安宁和谐地进行着。李贵叉开两腿和一双蒲扇大脚在门房间和家人们闲聊，一双招风耳朵却是竖着的，但听到主人二老爷的呼唤，就会立时蹦到他的面前。大老爷在念法文，二老爷在温习英文，王幼云师爷在帐房间拨拉着算盘，看看房客们还欠了多少房租不曾收取。二房小少爷大章、大黼、大缙，小妞儿儒珍、佛宝合了伙在后园中捉蟋蟀，不论逃走了或是抓到了，孩子们都会爆发出声声尖叫，惟有捉到三尾油葫芦则引起一阵哄笑。
最后一进老太太上房中，正有一副牌局，大太太、衡二太太和归宁的三姑太太素琴正陪着老太太在抹纸牌，大姑太太婉琴早在半年前病故了。老太太眼神不好，生怕错过了牌，丫头夏鹃站在她的身后帮她瞧着点，顺便摸摸脸，伸伸指头做手势，老太太要的是哪张牌。但等谁放铳，老太太的牌和下来了，便引起一番惊讶，老太太的手气多好！
放统的一家还装作十分懊恼的模样，引得老太太格外的高兴。然而若英人在牌桌，心在铁云，写给河督大人的信已经递到，送信的人也回来了，说是吴大人还不曾抵达开封，算来已有一个多月时间，从广州启程也该到了。铁云闲居在家，一天天的懒散，总该找个出身才是，现在就只巴望这一着了，怎不教若英心挂两头。
铁云在书房中读书无心，时不时瞥向窗外，计算吴大澂什么时候该有回信来了。郑州决口不得合龙，正是他腹中学问一展经纶的最好机会，这次若是错过了，就太可惜了。
想到这里，不免焦躁起来。放下书本，踱出书房，恰见孩子们满脸汗津津地捧了蟋蟀筒从后园奔了出来，见了父亲，突然惊惶地止住脚步，不知怎么才好。铁云喝道：怎不在书房好好读书，却去捉蟋蟀！
大章道：老师放学了。
铁云瞅了他一眼，也是一头的汗，最小的大缙才四岁，脸上脏得黑一块白一块，不觉恼道：大章，你今年十五岁了，南门更楼东边的罗振玉叔叔这个年纪都入了学，做了秀才了，现在还常到我家来向大伯伯借书，钻研学问，你却这么贪玩，带了弟妹们瞎疯。你看，大缙弄得手上脸上尽是泥巴，你这个做大哥的，像话吗？以后不许你再捉蟋蟀，放了学，斯斯文文地在家里看看书，管好弟妹！又向小的孩子们喝道：还不快去洗脸洗手！孩子们欢叫着奔回各个屋中去了。
铁云从夹弄里踱了出来，向着门房间喊道：李贵，跟我出去走走！
是！李贵霍地立了起来，一下子蹦到了主人面前。主仆俩刚欲举步，忽见大门外风驰电掣般奔突过来一匹栗色蒙古马，马上一名差官，向着门房喊道：这里可是地藏寺巷刘府？
李贵应道：不错，正是刘府。尊驾是哪儿来的？差官翻身下马，说道：咱是开封河督衙门来的，刘鹗老爷在家吗？
铁云终于盼着了至关紧要的回信，心花怒放地上前道：我就是，是有吴大人的书札吗？是，请刘老爷接信。
铁云恭敬地低头接过信，迫不及待地背转身拆信看了，不觉大喜，回头吩咐道：李贵，好生款待差官，留住一宵再走。
铁云携了信，匆匆前往务本堂书斋，喊道：大哥，开封回信来了。不提防在书房门槛上绊了一下，直向里边跌去，恰恰撞在闻声过来的大哥身上。孟熊忙扶住了，问道：是吴大人来信了？
是的，大哥，您看！孟熊看了信，也高兴道：好极了，看上去河工（治河工程）正需要你，这是千载难逢的良机，不枉老太爷教导你一场，今番可以用上了。赶紧收拾一下，明天就动身，治河如救火，一天也耽误不得。
铁云神情昂奋地说道：今番去河上，一定好好干些成效来，不辜负往日老太爷和大哥的教导。
很好。孟熊点头道，你我兄弟俩都不曾中举入仕，很使老太爷失望。我已大半辈子过去了，心灰意懒，只能守着先人庐舍没没终身了。望你乘此机会，河工合龙之后，得个明保，从仕途上博个出身，也可稍稍安慰先灵，光耀门楣。
大哥。铁云恳切地说道，老太爷谢世后，这个家全靠你撑持，千万别灰心。
兄弟此番若能得个保举，一定请求吴大人改以大哥的名字上报。
不，千万别这样！从小淘气的兄弟居然如此懂事，孟熊感动极了，慌忙打断他的话道，你能有个出身就使我高兴了，千万别为我着想，我不能冒领你的功劳。
铁云忽然顽皮地一笑，说道：大哥就不让兄弟有个报答兄长的机会了吗？然后跨出门槛说道，我还要进去禀报老太太哩，明天一早来向大哥辞行。
铁云！孟熊喊道，今晚大哥给你饯行！眼看兄弟进内去了，孟熊忽然鼻中一酸，泪水几乎夺眶而出，不觉喃喃道：究竟是手足之情啊！
铁云鲁莽地闯入内院上房，扬起手中的信，喊道：老太太，开封吴大人回信来了。
牌局立刻停了下来，若英回眸一瞥，俏丽的目光迅速放出灿亮的光采，她知道丈夫的脾气，必是吴大人那边有好消息来了。老太太几乎忘记了铁云写信的事，愕然问道：哪一个吴大人？
就是河道总督吴大人。若英解释道。铁云道：老太太，吴大人来信要我尽快动身到开封帮助治河，郑州决口还不曾合龙哩。
阿弥陀佛。老太太道，河南人民又遭殃了，那你就赶快去吧。素琴喜道：铁云一肚子学问不曾遇到识主，这一次大概可以拨云雾而见天日了。
老太太向若英道：你回去帮着二老爷收拾行装吧，让夏鹃代你。铁云夫妇回到卧房，若英抿嘴笑道：你这几年流年不利，今番去了开封，大概可以交好运了。铁云道：不错，相信凭我的才学，必能使吴公刮目相看。千里马未遇伯乐，与凡马无异。侥幸遇到伯乐，才能从负重拉车的苦力贱役中解脱出来，扬尾奋蹄，绝尘而驰，显出与凡马天殊地绝。哈哈，我刘鹗也终于有扬眉吐气的一天了！
府中上下喜气洋洋，连李贵也逢人便说：二老爷要做官了，他若是做到宰相，咱李贵也是七品官了。家人都围着李贵取笑道：见了七品官得称大老爷，恭喜李大老爷官运亨通，今天应该请我们吃一顿吧！李贵喜充好汉，爽快地说道：请客就请客，做官的是该请客！于是掏出一百个钱，差小听差买了一壶白酒，三斤花生，再加上发芽豆、茶叶蛋之类，请了同事们在门房间大嚼了一顿。
铁云又命李贵送了二十两银子给差官作盘缠，让他先回开封复命。铁云雇了一辆马车，怀着一家人的热切期望，与李贵动身前往开封。远离开封十一载，城南依然大水浸漫，村村穷索，户户绝人，不闻鸡啼犬吠，只见大群灾民肩挑手提，携儿扶老，向黄泛区以外逃荒，走着走着，就有人倒在路旁呻吟，奄奄待毙，惨不忍睹。天啊！铁云凄然想道：时光停滞了，似乎十一年不曾走动分毫！
进了北门，来到河督衙门，命李贵递上手本，求见河台大人，门公打量了一下铁云，和气地说道：大人到坝上去了，临走时吩咐下来，自有张老爷接待，请随我进内。
张老爷便是文巡捕张仲达，大凡督抚大臣身边都有这样的心腹，起着副官长的作用。
铁云被引进了花厅，果然不一会张仲达出来相见，说道：阁下来了，且先住下。大人到坝上督察河工去了，得过两天才能回来，待回衙后再禀见吧。
铁云笑道：在下是坐不住的，今儿晚了，明天我先去坝上看看，也好向大人进言。
仲达笑道：阁下竟是个有心人，那你就明天先去坝上吧，大人若是先回来，我会和他说的。
说罢，吩咐听差引铁云在东跨院住下，李贵也已开发了车钱，将行李卸了进来。一日三餐，自有厨房到时开饭，倒也不用操心。
铁云性急，次日天刚朦朦亮便翻身起床，盥洗早膳之后，乘了公用马车出北门来到郑州十堡东坝大堤之下。一路上熙熙攘攘，尽是河工上的官员吏役民夫，运料的独轮车，一辆接一辆，将条石、砖块、高粱秆、柳枝等材料运上大堤。铁云仰面看那黄河堤坝，巍巍峨峨如小山般连绵兀立，竟有四层楼高。他与李贵上了大堤，堤身宽约三十余丈，搭了许多施工帐篷，堆了无数材料，铁云遥见西首决口处莽莽荡荡，无边无涯，上接于天，下临无地。啊，昔日的黄河大堤，今日堤溃土崩，成了四里宽的黄河新道，--须知山东境内许多地段的黄河河面（即是原有的大清河）也只有这么宽。河水奔腾撞击残存的东堤，浪花四溅，随风飘荡，一股股凉意劲拂铁云脸面，脚下的大堤仿佛在震颤呻吟，危危乎似乎随时都会崩塌。铁云步向决口处，忽觉嗡嗡一线微声，回肠荡气，若有若无，仿佛出自丹田，直上脑际。又走了几步，此声似又不在体内，而在耳畔萦绕，如夏蛟哼哼，又若秋虫哀鸣，却寻不着声从何来。继续从人丛中疾步上前，方觉天籁之声滚滚自西而来，初则隆隆，继而轰轰，如电鞭雷车从天路上咆哮着訇訇而来，挟着雷霆万钧之势，横扫千军，所向无前。再向前临近决口，则闻轰轰声中又夹着河水砰击澎湃之声，只见黄河之水犹如自天而降。那上游三四十里河面的黄河水忽然被瓶颈似四里宽的决口约束住了，奔放不羁的河水争相奔践，从瓶口冲突出来，互斗起千层浪涛，掀起汹涌骇人的万丈雪峰，直向大堤南侧一泻而下，泛滥了千里中原。铁云只从书本上和老太爷口传中学到些治河学问，今日方才目睹黄河决口的凶险之象，一时间不由得目瞪口呆，惊心动魄。一阵狂风吹得铁云踉跄了两步，李贵急忙抓住他道：老爷，往回走吧，这儿危险！
决口附近人群拥挤，有河道厅官员驻守在那里，以防不测。有人向铁云吆喝：危险！闲人走开！
铁云与李贵往回走，治堤察看堤防，却见原有渺阔的河床中央只淌着涓涓细流，其余一概枯竭了。斜斜的河滩静静地躺在大堤下，一条黄犬在河滩上晒太阳。河滩与大堤之间的险工地段，原来有防护河水冲刷提身的建筑，包括护堤的条石堤坝，还有一种用梢桩砖石建成与河身垂直或斜交的丁字坝，以及丁字坝外，用高粱秆、柳枝、紫草、土料捆结成的埽工。它们的作用，一则保护堤身，二则约束汹涌的激流，使它行于中心河道，冲刷沉淀的淤沙，浚深河床，使河流远离堤岸，从中央河道向下游奔腾而去，这就是建坝以挑溜，逼溜以攻沙，自古以来行之有效的治河办法（溜是激流的意思）。可是现在都已无形无踪了，只有一些民工在运石下堤。
铁云惊诧叹气，摇了摇头，正准备下堤，却见前边堤上搭了一座高台，有许多人在围观，走近看去，却是一群道士在台上打醮祭神，李贵呆头呆脑啧啧叫道：张天师到黄河边上捉魔来了。旁边有人道：莫瞎说，这是京师白云观大法师奉旨来祭河神的。
铁云转身下了堤，说道：李贵，跟我到西坝去。李贵道：老爷，西坝不用去了，有河神保佑，不碍事了。
胡扯！铁云怒道，谁听说道士能治河？他们乘船到了西渡口，询问河上官员，河台大人果在西坝，于是急急上了大堤，听得人声怒噪，一个个惊惶叫喊：不好了，大堤快坍了！只见新近镶捆的护堤草料早被河水冲刷一空，无数民工正将残砖碎石一筐筐往堤外河中倾倒，以求护住堤防，无奈一瞬间都被河中激流冲走，洪水仍然一股劲地向将要溃决的河堤冲来，决口只在刹那之间。铁云一个箭步上去，向民工们大喝道：听我指挥，快将条石抬到上游向河中抛下去，快！那些民工见铁云的气派威势，以为必是河台衙门的官员，况且又在危险万状的时候，有人挺身而出，谁不听从。于是百十个民工，两人一副担索，抬起一二百斤重的石板，如飞地抛入稍稍上游的河溜之中，那三四丈深的大溜，投下石垛约莫有了一二尺高，便见溜势外移。众人雀跃欢呼，更加奋力抛石下去。激流终于远离堤身，眼见将要溃决的堤坝，不再有急溜冲刷，再经抛埽抢救，垫土培固，终于又稳住了。这时河督身边的戈什哈策马驰来喊道：刚才谁在这里指挥抛石？
民工们指向堤边道：就是正在帮着咱们抬石抛石的那位老爷，今天若不是他，这座大坝就完了，咱们也早就没命了。
有人悄悄说道：要是没有那位老爷，河台大人恐怕才上任就要充军到新疆去了。
戈什哈过来，下马道：请问先生贵姓？铁云回首道：我姓刘。戈什哈道：河台大人有请！不容铁云分说，便将他扶上了马，牵了就走。