清朝咸丰年间，江苏吴江县同里镇上住着一个日后与《老残游记》作者大有关系的重要人物。若不是他的提携，刘鹗生长南方，怎能在小说中把山东的风土人情、昏官酷吏写得那么活灵活现，令人拍案叫绝。此人姓张名曜，乳名阿牛，猛大虫似的一条大汉，黑楞楞好一副水牛般魁梧结实的身坯，浑身肌肉疙瘩赛如铁弹一般，比试石锁石担，力大无穷，无人能胜得过。自幼家境贫寒，父母先后亡故，无人管教，长到二十岁头上，依然目不识丁，光棍一条。全凭一身蛮力，在镇上一家碾米作坊为人舂米糊口，每次能背米三四百斤，行走如飞，在街上横冲直撞，见者无不骇怕。阿牛生性勇狠好斗，又好抱打不平，因此惹出了一条人命，只得带了乡亲们凑集的十几两银子，匆匆逃命到了河南。他只听说有个远房表舅姓蒯的，名唤蒯贺荪，在河南光州做个不入品的典史，多年不通音信，不知还在否。无奈并无他处可以投奔，只得取道安徽六安进入河南境内淮河上游的光州，本打算到州城（今潢川县）去探听，不料才到商城县，便得悉蒯舅大爷已经钻营藩台的门路，署理固始知县，于是兴冲冲赶了一百多里路来到史河和曲河交汇处的固始县城。蒯知县对这位楞头楞脑远道前来投奔的穷亲戚十分厌恶，每月给他一吊钱，让他自己在外谋生，张曜又干起了卖力气的苦活，为人舂米挑水，勉强糊饱肚子。
这时农民起义的烽火燃遍大江南北，太平天国反清革命如火燎原，自广西金田村起义，迅速占有长江中下游许多省份，建都南京，称为天京。北方的农民军则称捻军，崛起于安徽、河南、山东及江苏北部一带。捻军初起时，人员零星，每一股称为"一捻子"。
咸丰五年，皖北捻首张乐行召集各地捻首会盟于安徽颖州府涡阳县雉河集，被推为盟主，组成捻军，接受太平天国的领导，从此进入了大发展的时期。固始正处在捻军活动中心附近，很多贫苦农民参加了起义军，也有不少顽固的财主乡绅召募乡勇，组成地主武装，称为"团练"专与农民起义军为敌，枉杀的平民百姓也不知有多少。张曜身强力壮，武勇过人，又是个穷光蛋，本可参加捻军去闹革命，却偏偏被县城办团练的乡绅看中，推为团董，聚集了三五百个无赖，日日操练，舞刀弄棒，十分兴头。张曜平地里交了好运，人人称他张大哥，和乡绅们平起平坐，大鱼大肉，好不快活。
不久，一路捻军开到固始，分兵驻扎四门，攻打县城。蒯知县慌了手脚，县中无兵可守，他又只会做官捞钱，哪懂得带兵打仗，县衙三班捕快和几百名团勇都被赶上城墙御敌，眼看捻军人多势众，县城早晚不守，蒯知县急得手足无措，和师爷们商量如何退敌。刑名师爷说："僧亲王（僧格林沁）的大军就在颖州（今阜阳一带），请贺翁赶快备一份禀帖，派人去讨援兵，迟了就来不及了。"
钱谷师爷道："援兵固然需要，只恐缓不济急。俗话说重赏之下必有勇夫，贺翁不妨悬个千金之赏，召募勇士出城退敌。"
蒯知县听了连连摇头，他生平爱财如命，况且固始又是苦缺，搜刮民脂民膏得来不易，怎肯轻易慷慨掏钱出来？因此沉吟犹豫，商量到半夜三更也不曾议出个名堂来，回到后衙闷闷不乐。
次日清早，女儿凤仙来请晨安，蒯知县见了美艳如花的女儿，忽然灵机一动，想道："钱财是我心上的肉，割了心疼，女儿却迟早总是要嫁人的，何不以女儿为赏格，既省了钱，又比银子更能使人动心。"想定了，便和妻女商量，县太太舍不得女儿，凤仙也不愿意，蒯知县老着面皮，直挺挺跪在女儿面前苦苦哀求，凤仙没奈何，只得痛哭流涕地允了。
蒯知县来了精神，立即赶到签押房，命文案老夫子写了招贤红榜，谁若杀退捻子，守住城池，便以女儿下嫁。固始城中颇有人知道知县小姐容貌出众，红榜贴了出去，顿时轰动了大街小巷，谁不想伸长脖子，叼个天鹅肉尝尝。无奈敌众我寡，强弱悬殊，望着红榜舔嘴咂舌，馋涎欲滴，却没本事揭这张榜。张曜不认得字，自有人讲给他听，一个个嘻嘻哈哈撺掇他："张大哥，县大老爷这张红榜，算来算去，只有看你的了，这份艳福切莫错过了。"讲的人当作逗笑取乐，张曜却当真起来，一跃而起，说道："走，跟老子揭榜去！"
蒯知县见揭榜的竟是目不识丁的傻大个儿张曜，不觉皱起眉头，冷冷地说道："张曜，原来是你这小子！你有什么能耐敢来揭榜？"
"舅舅，别问我有什么能耐，到时候把捻子杀退，保住县城就是了。""胡闹！"蒯知县气呼呼地说道，"你以为红榜有这么好揭？三日不能退兵，就得拿你问罪。姑念你远道来投奔我，无知无识，放下红榜，速速给我滚开，是你的造化。"
张曜扬了一扬手中的红榜，哈哈大笑道："舅舅，您老别小看了人，凤仙妹子是我的了，今晚但听好音吧。"
张曜时来运转，这一夜，他挑选了三百名身强胆壮的团勇，悄悄翻下城头，从城外荒僻处绕到捻军背后，潜伏在杂草丛中，听到城上三更梆子响，便呐喊着直冲捻军营盘，又纵火焚烧营帐，城上也鼓角响应，声势嚣张。捻军白天攻城辛苦，又欺城中兵力微弱，不作提防，猛地里从酣睡中惊醒过来，人喊马嘶，还以为是僧格林沁的追兵下来了，慌忙上马抵敌。及至发现不过是城中一群练勇前来劫营，便不以为意，反用铁骑将乡勇团团围困起来，奋勇搏杀。张曜手挥大刀，驱兵冲击，无奈步不敌骑，寡不敌众，手下乡勇又不曾上过大阵，先自慌了手脚，胡乱挥刀招架，且战且退，张曜纵有三头六臂，也难挽回败局。
正当万分危急的当口，忽听得远处马蹄声奔驰急骤，如排山倒海倾泻过来，捻军首领一声唿哨，"僧大妖头来了，快撤！"
原来捻军多用马战，以行动剽疾见长，来如电，去如风，见了官军也不交锋，回头便走，引诱官军日夜追赶，乘他疲惫歇马喘息的当儿，突然施个回马枪，十九必胜。因此清军"剿捻"主帅僧亲王终年追逐，捻军却越战越多，越战越勇。
今晚科尔沁亲王僧格林沁率领马军由安徽追击捻军进入河南，正不知捻军去向，忽得探报捻军正在攻打固始，便追风逐电般赶了过来，遥见固始城外火光冲天，火影中兵戈搏杀，极其勇悍，城上城下呼杀之声震撼天地。僧格林沁惊异道："小小固始县，哪有一支如此能战的兵马？"比及拍马赶到，捻军已吹响号角，转眼撤得一个不剩。僧格林沁驻马询问乡勇：
"尔等是哪一家的兵马？""回亲王的话，咱是固始民团。""是谁带队？"众人呐喊："张大哥快过来见王爷！"
张曜大汗淋漓，急忙挤身过来打插请安道："禀王爷，小人张曜是固始团练的团董，给王爷请安！"
僧王威严地打量了他一下，赞许地点点头道："好样儿！有官衔吗？""没没有。""好，王爷赏你五品顶戴，还要保举你做候补知县，赶快招两个营头（一千人），训练个把月，拉出去跟王爷打捻子，立了功，王爷不会亏待你。"
"谢王爷栽培！"张曜这一喜非同小可，赶紧趴在地上向僧王着着实实磕了七八个响头。
僧格林沁在城外小驻片刻，蒯知县撅着屁股，急急出城请安，欲邀亲王进城歇宿，并为大军宰牛杀羊犒师，僧格林沁发现了捻军踪迹，怎肯停留，等待兵马略齐，又驱兵追赶捻军去了。临行时，随军文案师爷在一张空白告身上填了张曜的姓名，和"赏给五品顶戴，以知县候补，"两行字，给蒯知县过了目，交给了张曜，这就是日后做官的凭证。当时军情紧急，日日打仗，朝廷没有那么多的银钱赏赐将士，若以官位奖赏，又哪来如许空缺？因此授权统兵大帅，带上许多空白告身，一场大战下来，凡立功的都填给告身，赏给虚衔，以资奖励。日子久了，告身泛滥成灾，侥幸不死的老兵都成了记名总兵、提督，那空头告身如同废币，永无得到实缺的可能，一品提督告身，到后来只能换到几筒鸦片过瘾。谁知张曜则不然，有了僧王的赏识，河南地方兵力又极其薄弱，张曜脱颖而出，官运亨通，扶摇直上，这是后话。
蒯知县见张曜立了大功，又蒙僧王提拔，不得不另眼相看，过了几天，便让他和女儿凤仙成亲。新婚之夜，张曜吃得醉意醺然，自以为英雄娶美人，天低三尺，昂昂然挺胸凸肚，欲进洞房。不料闺房紧闭，使女拦在门前，传话道："小姐吩咐，请问姑爷识得字吗？"
这一问，戳着了张曜的痛处，顿时人矮了三分，酒也醒了三分，胸也平了，腹也收了，结结巴巴说道："这个，这个，小姐问这个干吗？
丫头抿嘴笑道：姑爷敢莫是不识字的吧？小姐吩咐我教你认字，认出来了，才能进洞房！
乖乖，好了得！张曜吓得酒又醒了三分，慌忙打躬作揖道：好丫头，别作难姑爷了，谁不知道老子目不识丁，行个好，开了门让老子和小姐成了好事吧！
什么老子、老子的，我们家怎能抬个老子姑爷，且先把它改了！
张曜嘻嘻笑道：实在是叫惯了，老子就改，就改！丫头笑得弯了腰，半晌才道：好吧，我们且先认字，不认得几个字休想见小姐！
使女抖开一幅宣纸，上面是小姐亲笔题写的两行娟秀的端楷，丫头指着字，一个个唱道：天大地大。
张曜大着舌头唱山歌般地跟着念道：天大地大，没有老子大！错了，天大地大，没有夫人大！怪了，怪了，老子才是一家之主，怎么没有夫人大？使女啐道：那好，那好，你若一口咬定是你大，那你就是你，小姐是小姐，还是做你的光棍去吧。说罢，背转身便不理会了。张曜的酒意又醒了两分，连连自己打嘴道：老子错了，老子糊涂，天底下哪有大过夫人的？天大地大，哪有夫夫人大！使女噗哧一笑，回转身道：这就是了，现在教你念字：天，大，地，大。无奈张曜力大脑笨，跟着念全会，单认一个字，却只是干瞪眼，再也认不出来。教了几遍，丫头也恼火了，只听见小姐在房中发话道：春儿，别跟他噜苏了，让姑爷回房去把字认熟了，三天之后再来应试！
丫头把条幅朝张曜手中一塞，笑道：姑爷听清了吧，小姐吩咐你回去好好把这九个字认熟了，三日之后再来应考！
张曜这一刻的酒意全消了，明知美人儿就在房中，却是双扉紧闭，叫他干咽唾沫，心痒难熬。亏他那双腿能屈能伸，不知怎么竟然扑通跪倒在地，朝着屋内喊道：小姐行个好，不，不，不，夫人行个好，饶恕了我吧，天大地大没有夫人大，我服了你就是了，快把房门打开吧！
屋里传出小姐娇滴滴的回答：蒯家书香门第，不招不识字的女婿，快回去好好用功，三天之后再来！
如此三番四复的折磨，直等半个月后，两个营头的乡勇都快招齐了，才蒙小姐皇恩大赦，放他进了洞房。人也奇怪，愈是到手艰难的事，愈觉珍贵，在夫人面前，张曜平时的粗暴性子不知哪里去了，夫人说一是一，唯唯喏喏，再不敢违拗。夫人教他认字，他又笨，读了就忘，夫人严厉训责，他诚惶诚恐，小心翼翼，如蒙童对塾师，丝毫不敢回嘴。一个月后，多亏他认得了西瓜大的几筐字，不料带兵出战，三天后就全忘得干干净净，依然目不识丁，弄得凤仙一顿怒斥，无可如何，张曜虽然读书不成，打仗的运气却好，跟了僧亲王颇打了一些硬仗，过了一年，蒯知县任满卸职回乡，张曜当了固始知县，捻军又来围攻，要捉张曜报仇，这小子居然守城七十余天不曾被攻破，为清廷立了一功，蒙恩赏了霍钦巴图鲁称号，（巴图鲁是满语勇士的意思），于是升了知府，转眼升为道台。咸丰十一年竟又晋升河南布政使（即藩司，又称藩台），做了二品大员。清朝官制，不识字的武将，只能做武职官，最高可做总兵、提督，却不能做文职。张曜做知府、道台已是战时权宜之计，批阅公文，全靠夫人，如今做了藩台，是抚台之下管理一省民政财政的最高官员，又非道府知县局限一个地方可比。来到开封上任，全省哗然，有人告到河南巡抚严树森那里，说是京中军机大臣好糊涂，让不识字的人当一省藩司，岂非笑话。严抚台却颇有城府，笑了笑道：老哥不必操心，兄弟知道这个张朗斋，有个贤内助，十分有才气，朗斋有了这位贤夫人，什么官不能做？如果再打几个胜仗，嘿嘿，将来也许能坐到兄弟这把交椅哩。朗斋是张曜做官后，夫人替他取的别字，便于官场朋友之间称呼。
于是张曜稳稳当当地做他的藩司，兼带统率二十个营头，是河南地方军的主力，允文允武，好不显赫。一手卖官放缺，一手吃空额，报花帐，官做大了，财也发了，这一切全亏夫人凤仙耳提面授，闺中指挥，因此更把夫人当作天神一般小心供奉，时时向同寅和部下夸耀夫人的才干，还问道：你们怕老婆吗？
都回答：不怕。
啧啧啧！张曜连连摇头道，好大胆，连老婆都不怕！谁知张曜才做了几个月藩司，忽然奉抚台大人紧急召见，交给他汝宁知府刘成忠一份十万火急的求援禀呈，说是捻匪陈大喜部数万人马围攻汝宁府城，危在旦夕，命他与总兵余际昌火速出兵援救。刘成忠是刘鹗的父亲，那时小小刘鹗和一家人都在围城之中，眼睁睁等待援军来到。