人类的追求是无止境的，电视机的发明，成为一种能传送活动图画的新工具。随着电视机在社会生活各方面的深入，人类的生活方式和思维方式大大改变。电视已经成为人们生活中不可缺少的一部分。
电视机出现于20世纪20年代，它是沿着两个不同的方向——机械扫描系统和电子扫描系统发展起来的。
机械电视的先驱者是德国人保罗·尼普科。早在1883年，他就发明了一种分解图像的机械扫描盘——“尼普科圆盘”。它有两个相同的圆盘，由马达来驱动，两个圆盘的旋转速度相同。一个装在“摄像机”
上，另一个装在电视接收机里。每个圆盘上钻有24个孔，孔的排列呈螺旋形。
在放射机上，景物外围部分的光线穿过圆盘周边的一些孔，而其他部分的光线则穿过靠近圆盘中心的一些孔。这些光线投射到光电管上，光电管把光转换成不断变化的电流，再把电流送到电视接收机中，接收机有线圈缠绕在玻璃上，不断变化的电流流过玻璃外面的线圈。
随着电流的大小，磁场不断变化，使得通过玻璃的光线多少不一。再通过同步旋转的圆盘，把这些光线投射到一个区域，收看人通过一种目镜就可以看到景象了。
这样得到的图像是非常粗糙和模糊的，还算不上真正意义上的电视，但尼普科圆盘却为机械电视的发明奠定了基础。
1924年，英国人贝尔德最先研制成功机械扫描黑白电视机，并于1929年9月30日通过英国广播公司发射机开始了他的首次电视服务。
机械电视存在两大缺陷：一是图像太粗糙，细枝末节根本看不出来；二是拍摄景物时需要很强的照明。于是，一些科学家沿着另一个方向研制电子扫描电视。
早在1911年，英国人坎贝尔·斯温顿就提出了设计电子电视的设想。此外，他还采用德国人费迪南德·布劳恩在1897年发明的阴极射线显像管来显现图像。遗憾的是，由于当时的技术条件，坎贝尔·斯63温顿的设想并未付诸实践。真正使这一设想付诸实现的是有“实用摄像机之父”之称的弗拉基米尔·佐尔金。
佐尔金发明的电视摄像管成为现代图像转播的基础。光电管内有一块感光金属板，当摄像机对着景物时，由电子束形成的小圆点按景物受光的强弱比例带上电荷。电子枪连续不断地对感光金属板进行扫描，扫过每个圆点的时间正好是足以摄取其电荷的时间，当这一信息作为电码发射给一台接收机，并在解码以后，由另一枝电子枪把图像“画”在一幅荧光屏上。
可是，这种电子扫描装置所产生的图像非常暗，模糊不清，比影子好不了多少，因而难以引起人们的兴趣。
1933年，佐尔金在克服重重困难之后，终于研制成功了实用的摄像管和电视显像管。同年，美国无线电公司将由240条扫描线构成的图像，成功地传输到4公里之外，显现在荧光屏上。1935年，英国广播公司正式用电子电视取代了贝尔德发明的机械电视。电子电视的发明，标志着现代电视的真正开端。