灯是人类征服黑夜的一项伟大发明。但是，在电灯发明之前，人类从未从黑夜的限制中彻底解放出来。只有电灯的诞生，才使人类能把黑夜变为白昼，赢得更多时间为社会创造财富。
真正发明电灯并使之实用的是美国发明家爱迪生。他是铁路工人的孩子，小学未读完就辍学，但是，爱迪生是一个异常勤奋的人，喜欢做各种实验，制作出许多巧妙机械。而且，他对电器特别感兴趣，并决心制造电灯，为人类带来光明。
在爱迪生发明电灯以前，城市的大街上，就有了电弧光灯。但是，这种灯耗电惊人，发热量大，使用也比较麻烦，不能用于家庭。
当时人们已经知道，白金通电后，会发热变白，发出光束，但是很快它就在空气中燃烧了。后来，一位俄国工程师用细炭条作灯丝，装载封闭的玻璃炮里，制成了世界上最原始的一支白炽灯泡，但是，它的寿命很短。
爱迪生在总结了前人制造电灯的失败经验后，制定了详细的试验计划，分别在两方面进行试验：一是分类试验1600多种不同耐热的材料；二是改进抽空设备，使灯泡有高真空度。他还对新型发电机和电路分路系统等进行了研究。
接着，他与助手们将这1600种耐热材料分门别类地开始试验，可试来试去，还是采用白金最为合适。由于改进了抽气方法，使玻璃泡内的真空程度更高，灯的寿命已延长到2个小时。但这种由白金为材料做成的灯，价格太昂贵了。
一个寒冷的冬天，爱迪生在炉火旁闲坐。他感到浑身燥热，顺手把脖子上的围巾扯下，看到这用棉纱织成的围巾，爱迪生脑海突然萌发了一个念头：对！棉纱的纤维比木材的好，能不能用这种材料？
他急忙从围巾上扯下一根棉纱，在炉火上烤了好长时间，棉纱变成了焦焦的炭。他小心地把这根炭丝装进玻璃泡里，一试验，效果果然很好。爱迪生非常高兴，紧接着又制造很多棉纱做成的炭丝，连续进行了多次试验。灯泡的寿命一下子延长到45小时。
终于成功了！1879年10月21日，人们就把这一天定为电灯的发明日。1879年除夕，爱迪生电灯公司所在地洛帕克街灯火通明。
为了进一步提高电灯的寿命，爱迪生又接连试验了6000多种植物纤维，最后又选用一种日本产的竹子作灯丝，通过高温密闭炉烧焦，再加工，得到炭化竹丝，装到灯泡里，再次提高了灯泡的真空度，电灯竟可连续点亮1200个小时。这个消息一传开，轰动了整个世界。
人们预感到，煤油灯即将成为历史，未来将是电光的时代。
1882年，爱迪生在纽约创建了发电所，正式向用户供电。最初只有200家用电。后来由于技术不断改进，电灯的优越性越来越被人们认识。几年以后，电灯便取代了煤油灯。
1931年，爱迪生去世了。为了悼念他，有人提议全美国停电3分钟。后来，人们才认识到，这种做法是不正确的，因为人类一刻也不能离开电，不停电，才是更有意义的悼念。