避雷针是早期电学研究中的第一项具有重大应用价值的技术成果，它不仅使人类免受“雷公”肆虐之苦，而且也使雷电和上帝脱离了关系。200余年来，避雷针不知为人类避免了多少次生命和财产的损失。
在18世纪以前，人类对于雷电的性质还不了解，那些信奉上帝的人，把雷电引起的火灾看作是上帝的惩罚。但一些富有科学精神的人，则已在探索雷电的秘密了。
然而，真正以科学实验寻求答案的，却是美国的富兰克林。富兰克林自幼勤奋好学，无奈家境太苦，只上了三年小学便当起了学徒，一边做工，一边自学。
1746年，富兰克林开始全力投入电学研究。在一次实验中，为了增大电容量，他把几个莱顿瓶连接在一起。当时，他的妻子丽达无意中碰到了莱顿瓶上的金属杆，只见一团电火花冒出，并随之传出一声怪响，丽达已应声倒地。原来丽达受到了电击。
这次电击给富兰克林很大启示。富兰克林通过实验，证明正负电荷在短路时发生的火花、响声和雷电非常相似，他确信：雷电就是自然界的电。所以，他就开始研究控制雷电、避免雷击的办法。当时，荷兰莱顿大学马森布洛克教授做过一个实验：在一个玻璃瓶里装上水，可以用来储存摩擦起电产生的电荷。他把这个玻璃瓶叫做莱顿瓶。富27兰克林认为，既然莱顿瓶里的电可以引进引出，自然界的电也应该能通过导线从天上引下来。
细心的富兰克林观察到，闪电和电火花都是瞬时发生的，而且光和声都集中在物体的尖端。他由此想到，如果将带尖的金属杆装在屋顶上，再用电线把金属杆和地面相连，不就可以把空中的电引到地下来吗？
1752年7月，富兰克林冒着生命危险，进行了着名的费城风筝实验。这一天，狂风漫卷，阴云密布，暴风雨就要来临了。富兰克林和他的儿子威廉一道，带着上面装有一个金属杆的风筝来到一个空旷地带。富兰克林高举起风筝，他的儿子则拉着风筝线飞跑，风筝很快就被放入高空。刹那，雷电交加，大雨倾盆。富兰克林和他的儿子一道拉着风筝线躲进一个建筑物内。此时，刚好一道闪电从风筝上空掠过，富兰克林的手上立即掠过一种恐怖的麻木感。他抑制不住内心的激动，大声呼喊：“我被电击了！”随后，他又将风筝线上的电引入莱顿瓶中。
在进行风筝实验的当年，富兰克林就发明了避雷针。其办法是：
在建筑物的最高处立上一根2米至3米高的金属杆，用金属线使它和地面相连接，等到雷雨天气，雷电驯服地沿着金属线流向地下，建筑物就不会遭雷击了。
避雷针发明后，美国的各个城市马上就开始安装避雷针。但这却遭到教士们的反对，他们说雷电是上帝的震怒。避雷针当时在法国也受到了强烈反对。
最终避雷针还是普及开来了，因为事实证明，拒绝安装避雷针的一些高大教堂在大雷雨中相继遭受雷击，而比教堂更高的建筑物由于装上了避雷针而安然无恙。