基于这样的认识，1956年9月，叶剑英在中国共产党第八次代表大会召开前夕，向中央军委提出了加强军队革命化、现代化建设的建议：“为了进一步加强我军建设，今后除应继续努力提高军队的现代化技术装备、加紧正规训练、学习国际上的先进军，事经验和科学知识外，还必须特别强调坚持和发扬我军的优良传统。例如党委集体领导下的首长分工负责制度、民主制度、政治工作制度、群众路线、实事求是的作风等等，以保持人民军队的本质。”主要的是要正确认识和处理好八个方面的关系：（一）国防建设和经济建设的关系。国家经济建设是国防建设的物质基础，国防建设则是经济建设的保障，没有国家工业化，就不可能有军队的现代化。为了适应国家经济建设的需要，我们准备逐步缩减军费开支，裁减军队员额，并用积极的行动参加国家经济建设工作。但我们也建议国家的经济建设，必须适当的照顾国防的需要。除保持和发展一定比例的国防工业外，其他工业和经济建设，还应把平时和战时的需要密切结合起来。（二）人和技术的关系。我们是人民的军队。人，是军队中最主要的、最根本的因素。但是，军队没有一定的技术装备是不行的，技术落后了是要挨打的。我们的任务是把两者结合起来，一方面要充分的发扬人的积极性和创造性，一方面要努力提高我军的技术装备水平，加强部队的训练和科研工作。（三）军事工作与政治工作的关系。我军是我党和中国人民进行革命斗争的工具。既需要有坚强的军事工作，又需要有坚强的政治工作，两者不可偏废。但军事必须服从政治，政治是主要的，政治工作是军队的生命线。（四）官兵之间与上下级之间的关系。现在我军上下级之间和官兵之间的关系，不如以前那样融洽亲密。军阀主义、命令主义。官僚主义都有了一定程度的发展，假如不迅速采取有效措施加以扭转，必将削弱我军的战斗力。为此，除应加强教育外，还必须修改现有条令和制度中那些不妥当的规定，才能从思想上、组织上、制度上贯彻官兵一致、上下一致的原则。（五）集中和民主的关系。民主、集中是一个问题的两方面，是相辅相成的统一体，应当把两者密切结合起来。现在我军已由单一兵种发展为诸军兵种合成军队。为了实施有效的领导和指挥，进一步强调一下统一集中是必需的。（六）军队和群众及地方党政的关系。拥政爱民是我军的光荣传统。近几年来，自我们陆续驻进新营房，集中力量进行现代化、正规化的训练以后，和群众及地方党政关系逐渐疏远。为了密切军队和群众及地方党政关系，军队必须接受地方党的组织、政府和群众团体的监督，军队负责人应参加地方党委、军队工作必须受军队上级党委和所在地方党委的双重领导。（七）现实和发展的关系。军队现代化必须从现实情况出发，适当的照顾到发展。既不能脱离现实而空谈发展，也不能只看到现实不考虑发展。我军要发展，而且要用尽快的速度，但发展不能只凭热情和主观愿望，不能脱离现实条件和客观规律，否则便是空想。必须坚持实事求是的原则，依据我军现有的物质基础，适当的照顾发展。（八）学习外国先进军事经验和发扬我军优良传统的关系。为了加速我军的现代化建设，必须大力学习外国的先进军事经验，但是，我军在学习外国经验时，必须结合中国的实际情况，结合我军的历史经验。我们固然必须反对骄傲自满、固步自封的经验主义，但也要防止妄自菲薄的自卑观点，既要虚心，也要有自信心。叶剑英以马克思列宁主义、毛泽东思想的科学态度和辩证唯物主义的思想方法，针对部队中的现实问题提出的这些中肯意见，在国防建设和军队建设新的实践中，发挥了积极的指导作用。
五发扬优良传统与学习外国经验
在50年代初期，全党全军都面临着一个如何学习苏联和其他国家的经验问题。尤其在1956年苏联共产党召开二十次代表大会，批判对斯大林的个人崇拜以后，中共中央发出通知，要求全党认真学习《改造我们的学习》、《关于无产阶级专政的历史经验》等5个文件，“克服学习马克思列宁主义和外国经验中的教条主义倾向”。根据这一精神，叶剑英对如何从实际出发学习外国经验，保持和发扬人民解放军的优良传统这一重要问题，进行了有益的探索。他在全军第六次军校会议上的总结发言中，形象地比喻说：“目前看来，学习苏联先进经验，有两种学习的方法：一种人是学老牛吃草，不分青红皂白，通通吃下去再‘反刍’；一种人是学西方寓言上的驴吃草，东瞻西望老吃不下，自己都快要饿死了，还是一根草都没有吃进去。前一种人说，你根本没有吃或没有尝过味道，怎么能分析好坏，结论是赞成做老牛。但后一种人反驳说，学习要有选择，但他们老迟滞在选择阶段，结果是做老驴。我想，这两个方面应该加以批判的结合。就是说首先要认真学，要把先进的东西通通吃下去，不要东瞻西望。但在学习中要加以分析批判，学到手以后，又要加以发展；不加思考、不加批判，分不出青红皂白，是盲目的学习。照样教，照样学，不用脑子的学习，是搬教条。要提倡学习上用脑子，反对思想上的懒汉。有人把学习看成是简单的事，也不好。马克思说：‘在科学上没有平坦的道，只有不畏劳苦沿着陡峭山路攀登的人，才有希望达到光辉的顶点。’万事起头难。学习就是这样，我们耍克服开端的困难。我们不是为学习而学习，而是为了实践而学习。”
这一年10月，叶剑英在他主持召开的军委训练委员会扩大会议上，再次强调，要用批判的态度去学习，并提出实事求是是批判的标准。他进一步指出：“所谓批判的学习态度，就是不迷信，不盲从，不作条文的俘虏。只有理解它的精神和实质，才能达到真正的理解。如果单纯地从一个片面去理解，没有分析比较，没有批判，不能联系实际，不能实事求是，就必然产生主观主义——即教条主义和经验主义”。他针对有人提出的“先要学会，再行批判”的观点，引用恩格斯《反杜林论》中“认识就其本性而言，或者对漫长的世代系列来说是相对的而且必然是逐步趋于完善的”论述，说明学习是永远不可能完善，永远没止境的。如果要等学会了再来批判，那批判就永远不能实现，而成为空话。他说：“我们在学习方面，不论对外国经验或我军历史经验，都应该从事深入的、全面的研究工作，深刻地理解它，具体地分析它，有机地联系它，多方面地比较它，才能达到正确的认识它，实事求是地运用它。这就是要按照当时的时间、地点和条件去理解原则和运用原则，那种背诵条文、洋洋自得的学习态度，不是正确的态度。”他要求全军干部和教学工作者树立正确的学习态度，掌握正确的学习方法，要善于分析研究，要“批判性的学习”和“建设性的批判”，“创造性的批判”。由于叶剑英提倡批判地学习外国经验，使当时军内一度出现的某些“五照”（照搬、照翻、照印、照发、照行）现象得到了一定的纠正。