也先在德胜门受挫，只得向南撤退。他来到彰仪门（今北京广安门）时攻击明军，遭到石亨之侄石彪的奋勇抵抗。也先发动了几次进攻，连连失利。这时，石亨率领大军赶到，向敌人发动猛攻。
城外的老百姓也来助战，他们爬上屋顶，将砖头、瓦片抛向敌阵。瓦剌军遇到铺天盖地的砖瓦，被打得头破血流，叫苦不迭。在战斗中，瓦剌军死伤无数，军心大乱。也先不敢恋战，带领败兵向西逃窜。
于谦带领军队追击敌军，夺回敌军抢掠的百姓和财物。也先非常害怕，于是兵分两路，也先率一支人马出居庸关而逃，部将伯颜贴木儿而挟持明英宗，经紫荆关撤退。北京一战，瓦剌军被彻底打败，元气大伤。
也先派人到北京议和，同意释放明英宗。大臣们非常高兴，都说：“只要能迎回太上皇，咱们怎能吝惜一点财物？”于谦说道：“咱们不能再上当了！敌人没有释放太上皇的诚意，只是向我们勒索钱财！”明景帝不愿屈辱求和，支持于谦的意见。
也先见明朝的态度非常强硬，对自己贸然出兵感到后悔，决心与明朝和好。公元1450年8月，明英宗回到北京。明景帝怕英宗夺取皇位，将他软禁在南宫。此时翰林侍讲徐珵已改名徐有贞，得到重用，他与大将石亨联合起来，想拥戴英宗复位。
1457年12月，明景帝得了重病，卧床不起。1458年初，明英宗发动政变，重新登上皇位。不久，景帝在疾病和忧郁的双重折磨下逝世。
徐有贞、石亨对于谦心怀不满，指使官员弹劾于谦，于谦终于被捕入狱。明英宗念于谦有功，不想杀他。徐有贞却说：“于谦曾扶立郕王，反对议和。不杀他，您即位之举就名不正，言不顺。”英宗终于处死于谦。行刑时，百姓悲泣不止，哭声震地。
■南宫复辟
明正统十四年八月，明英宗朱祁镇在“土木堡之役”中被瓦剌军擒住。英宗被俘以后，于谦等大臣立朱祁钰继位，史称明景帝，并且尊朱祁镇为太上皇。
明景帝继位之初，由于担心皇位受到威胁，非常不愿意英宗回朝。于谦等大臣出于战略上的考虑，也不愿与瓦剌议和。后来，也先表示无条件送回英宗时，景帝迟迟不肯派遣大臣迎驾，在给也先的敕书中也没有迎驾之语。
后来，在群臣敦请下，才不得已派右都御史杨善出使蒙古，而且给他制造了重重障碍，例如带去的礼物很少，敕书中不写明迎回太上皇的意思。可是杨善误会了景帝的意思，以为迎回太上皇是大功一件，因此多方筹划，终于使太上皇朱祁镇于景泰元年回到朝廷。
英宗回来后，便被景帝安置在皇城南宫，实际上是将他软禁起来，名义上被称作“太上皇”的英宗在南宫内过着清闲的生活。但是，英宗并不甘心自己的下台，一直梦想着再登皇位。
景帝继位之初，曾许诺将传位于英宗的长子，但当他的帝位日渐稳固之时，他开始筹划易储，想废掉太子朱见深，改立自己的儿子朱见济，但却引起群臣非议和不满，甚至连皇后汪氏都反对易储，因为朱见济并不是汪后的亲生儿子。
景帝极力巴结朝臣，结果陈循等大臣赞同易储。后来经过朝议，景泰三年五月，景帝遂正式立其子朱见济为皇太子，而改封皇太子朱见深为沂王。但好景不长，第二年十一月，朱见济突然病逝。
朱见济既然死了，不少廷臣见储位虚悬，遂建议“再建皇储”，复立朱见深为皇太子。明景帝恼羞成怒，对提出复储建议的官员进行严酷的打击。与此同时，景帝见廷臣怀念英宗，对南宫防范更加严密：因探知英宗常依城边高树休息，于是便令人将南宫及其附近树木全部砍光，以防意外。
景泰八年（1457）正月，景帝身染重病，不能上朝。这引起了大臣们的忧虑和猜测，有人提出请沂王复位，有人表示既然已经废去不应该再立。后来，大家表示只提建储的事情，不提具体的人选，由景帝定夺。景帝看了群臣的上疏，说自己偶感风寒，十七日就会早朝。
武清侯石亨因奉诏榻前，见景帝病势沉重，将不久于人世。于是，就与都督张軏、太监曹吉祥等谋议，认为复立太子，不如请太上皇复位，可得功赏。此话一出，大家都纷纷称是，说这可是一件大功劳。
正月十六日晚上，太监曹吉祥等人打开长安门，石享等率兵千余人闯进皇城，直奔南宫。英宗早已得知了一点信息，于是走出来问有什么事，众人跪地说：“请陛下继位。”把事先准备好的御辇拉来，扶英宗上车。
来到东华门，天色已慢慢亮起来了，这时卫兵不开门，英宗大喝：“我是太上皇。”禁卫兵士也不敢再加阻拦，一行人顺利地进入皇宫，拥着朱祁镇来到奉天殿，请上皇帝宝座，鸣钟击鼓，大开宫廷各门，徐有贞等三呼万岁。正在朝房等候早朝的大臣们被这突如其来的事件弄得目瞪口呆。徐有贞出来大声说：“太上皇帝复位了!”并催促众臣入贺。百官惊愕入谒，英宗宣谕复位，众人才定下神来。
二月，孙太后下谕，把景帝废为硼王，迁居西苑。不久，硼王朱祁钰死在西宫，年仅三十。
■正德斩刘瑾
公元1505年，朱厚照继承皇位，这一年他才十五岁。这位皇帝史称明武宗，因为年号正德，又称正德帝。正德皇帝对宦官非常倚重，宦官刘瑾等八人最得武宗宠信，号为“八虎”。“八虎”仗着皇帝的宠信，整日胡作非为。
一些官员给正德上书，劝他远离“八虎”。“八虎”知道了，跑到正德面前哭个不停，说有人陷害他们。正德好言抚慰“八虎”，还封刘瑾为司礼太监。
刘瑾本姓谈，陕西兴平人，他从小净身进宫，投靠于一位刘姓太监门下，所以改姓为刘。正德当太子时，刘瑾经常陪他游玩，两人的感情越来越深。正德继位后，刘瑾干预政务，飞扬跋扈，百官为之侧目。
正德帝在刘瑾的蛊惑下，斥责朝中大臣胡乱奏本。内阁大臣谢迁、刘健说道：“不将‘八虎’的职务免去，臣等请求辞职。”武宗大怒，将他二人充军。群臣失去了领头人，也就不敢说什么了。反对“八虎”的行动终于失败。
刘瑾当了司礼太监后，更加贪权。刘瑾诱导正德贪恋女色，并在他最高兴的时候，送上一大叠奏章。正德很生气，把奏章推给刘瑾，说道：“这些小事都要我亲自做，要你们这些大臣又有何用?”
从此，朝中奏章主要由刘瑾处理。刘瑾识字不多，遇到文字古奥的奏章，就带回家中请亲友代批。大臣们知道正德看不到奏章，就在修本时起草两份，正本送交宫中，副本交给刘瑾。百姓们嘲讽道：“我朝有两位君主：一个坐皇帝，一个站皇帝。”
刘瑾在朝中培植势力，广收亲信。当时，宰相焦芳、吏部尚书张彩、兵部尚书曹元都对刘瑾俯首帖耳，在他面前犹如家奴一般。大臣们也对刘瑾非常畏惧，称他为“千岁”。
正德对内阁大臣早已失去兴趣，准备依靠宦官，建立新的权力中心。刘瑾看出了皇帝的心思，在乾清宫内建立豹房。豹房名义上是养豹的地方，其中却藏有大量美女。1507年8月，正德搬到豹房居住，有事就在那里商议。
刘瑾知道自己树敌太多，众人对他不服，就大力发展特务机关。除了继续依靠锦衣卫、东厂、西厂以外，他还设立内行厂。内行厂中的特务到处刺探官员的活动，连东厂、西厂的特务也在监视范围之内。凡是抓入内行厂的人，多数被折磨而死。
1508年夏天，正德在御道上发现一封匿名信，信上揭发的是刘瑾的罪行。正德对这些事情根本不信，把信交给刘瑾。刘瑾极其恼怒，他为了追查匿名信的出处，命令满朝大臣三百余人在奉先门外罚跪。此事荒唐之极，正德帝竟然不闻不问。
当时天气极热，刘瑾却不许大臣们饮水。有些年老官员中暑，当场丧命。到了天黑，刘瑾命令锦衣卫的爪牙将可疑官员抓入天牢，严加审问。后来，刘瑾发现匿名信是宦官所写，才将大臣们释放。
1510年，安化王起兵造反。正德封大将杨一清为宁夏、延绥总督，宦官、“八虎”之一张永为监军，率军平叛。二人赶到宁夏，安化王已经被擒，二人押解叛臣回朝。杨一清知道张永与刘瑾不和，就对他说：“朝中也有祸乱，而且不好平息。”
张永问道：“朝廷中有什么祸乱？”张永就在手上写了一个“瑾”字。张永大惊，说道：“此人与皇帝甚为亲密，且耳目众多。我若弹劾他，岂能成功！”杨一清笑道：“您回京之后，天子必定召见您，您就有了劝谏的机会。”
张永还是不敢做，说道：“若是皇上不信，我就危险了！”杨一清说道：“若是皇上不信，您就大哭一场，并以性命作保证。皇上见你说得恳切，一定采信。这事需要赶快做，迟则生变。”
杨一清、张永回朝之时，正德在宫中设宴，为二人庆功。张永在宴会上弹劾刘瑾，列举他十七件不法之事。正德命人搜查刘府，在第二天搜出大量财宝与龙袍、御带。正德没想到刘瑾也有反意，大为震怒，将他凌迟处死。
■嘉靖罢免严嵩
正德死后，他的堂弟即位，就是嘉靖帝。嘉靖虔信道教，经常安排“斋醮”活动，向鬼神祈祷。在这种活动中，往往要焚化一篇红字的骈体文章，就是“青词”。大臣严嵩因为善于撰写青词，受到皇帝的提拔。
严嵩字惟中，江西分宜人。他家境贫寒，父亲严准是个秀才，对他要求极严。严嵩自小聪颖过人，文才出众。他八岁时就能诵读史书，写出辞采奇异的文章。周围的人非常惊羡，称他为“神童”。
严嵩凭着自己的才华，在朝中身居要职。江西人夏言担任礼部尚书，严嵩借着同乡的关系，拜在他的门下，并对他曲意迎合。在夏言的帮助下，严嵩平步青云。公元1528年，嘉靖被严嵩的青词所打动，封他为礼部右侍郎，命他去承天府祭拜显陵。
显陵是嘉靖父亲的陵墓，严嵩从那里回来后，说道：“臣祭拜那日，天上下起小雨。当臣施礼时，天气突然晴和。此次修陵需设立碑石，装载碑石的船进入汉江时，水势立即上涨，好像有神灵护佑一般。臣以为，这些奇异现象的出现，是陛下的孝心感动上天所致。”
严嵩编造的“祥瑞”之事使嘉靖大为高兴，不久后，严嵩就被封为礼部左侍郎。后来，严嵩先后担任南京礼部尚书、南京吏部尚书之职。礼部掌管朝廷礼仪，吏部掌管官位升迁，严嵩能担任这两个部门的要职，说明皇帝对他极为青睐。
1536年12月，宰相夏言认为严嵩值得信赖，将他调入北京，担任礼部尚书。严嵩进京之后，利用职权之便吟诗作赋，以颂扬皇帝为要务。夏言趁机在皇帝面前进言，想让严嵩进入内阁。
1542年8月，严嵩被拜为武英殿大学士，进入内阁辅臣的行列。此时，他已经六十多岁了。10月，嘉靖移居西苑，赐五位重臣香叶道冠。夏言等大臣不愿使用此物，而严嵩却头戴道冠见君，使嘉靖非常喜悦。
一日，嘉靖与严嵩谈话，问道：“你对夏言有何看法？”严嵩跪在地上大声哭泣，将夏言欺负自己的事情一件件地陈述。嘉靖此时已对严嵩宠爱极深，听到这些事受到极大震撼，从此对夏言甚为愤恨。
这时，天上出现日全食。在古代，人们把皇帝比作太阳，认为天上出现日食，人间必有奸臣出现。严嵩趁机上奏章，说夏言欺骗皇帝，因此上天示警。嘉靖听信谗言，免去夏言的职务。可是事过不久，夏言又官复原职。
公元1546年，夏言在收复河套地区的问题上，同嘉靖皇帝发生矛盾。严嵩紧紧抓住这个机会，向皇帝上书，奏章上写道：“夏言辜负圣恩，与边将结交甚厚，谎报战功，克扣粮饷。他的行为，为微臣所不齿！”嘉靖大怒，免去夏言的职务，并于10月将他斩首。
1548年，严嵩终于如愿以偿地成为宰相。他利用手中的权力向官员索贿，朝中大臣要想升迁，必须向他进献钱财。甘肃总兵仇鸾因贪污而获罪，他送给严嵩三千两白银，竟然被任命为宣府、大同两府的总兵。
严嵩已经年老，精力有限，处理政务时往往力不从心。但他的儿子严世蕃很有才干，能够揣摩嘉靖的意思办事。于是，严嵩处理政务时，总要跟严世蕃商议。在严世蕃的帮助下，严嵩对政务所作的处理都能令皇帝满意。
人们知道这种情况，私下里管严嵩叫“大宰相”，管严世蕃叫“小宰相”。有人还说：“皇上不能一天没有严嵩，严嵩不能一天没有严世蕃。”
公元1562年，严嵩的妻子逝世，严世蕃只得在府守孝。严嵩失去助手，处理政务时顾此失彼。嘉靖对他甚为不满。这时，内阁大臣徐阶举荐道士蓝道行入宫。蓝道行占卜时说：“严嵩在朝专权，处理朝政失当。”嘉靖遂有罢相之意。
5月，御史邹应龙写了一道奏章，历数严嵩父子的罪恶。嘉靖遂将严嵩免职，将严世蕃贬为雷州守卫，并抄没严府家产。查抄严府时，共得一万两黄金、二百万两白银，以及价值几百万两银子的珍宝。后来，严世蕃私自回京，被嘉靖斩首。
■海瑞上疏
严嵩掌权时，他的义子、左副都御史鄢懋卿到浙江巡查。浙江各地官员都搜刮民财进献，惟独淳安县令海瑞不向百姓摊派。海瑞给鄢懋卿写了一封信，信中写道：
“大人给我发来通知，说您崇尚节俭，唯恐惊扰百姓。可是，浙江各地接待大人时，却大摆筵席，极力奉承。如果按照您的指示办事，就怕落得个怠慢之罪；如果和其他官员一样办事，又怕违背您爱护百姓之心。请问，卑职该怎么办才令您满意？”
鄢懋卿看完这封信，勃然大怒。但海瑞书信上写得辞严理正，又不便治罪，他只得忍下这口气，绕过淳安而行。过了两年，御史袁淳奉鄢懋卿的意思，到淳安查海瑞的弊病。他抓不住海瑞的把柄，就以“居功傲上”为由弹劾他。海瑞被免去职务，入京听候裁处。
公元1562年，严嵩被免去官职，鄢懋卿也牵连在内，处以充军的惩罚。海瑞不但无罪，而且有打击严党之功，被官复原职。1564年11月，朝廷又将海瑞调入京城，封为户部云南司主事。
海瑞，字汝贤，号刚峰，琼山（今属海南省）人。他从小家境贫寒，四岁时父亲去世，家中的经济来源只有几亩薄田。海瑞幼小之时，每日诵读《大学》、《中庸》，好学不辍。他的寡母谢氏为了供他读书，每日熬夜，做针线活赚钱。
海瑞读书非常认真，文章出众，成为海南一带的才子。他以一篇《治黎策》考中举人，被派到福建南平为官。海瑞踏入仕途后以刚直不阿著称，被百姓称为“海青天”。
严嵩罢相之后，嘉靖依然沉迷于炼丹，耽误国家大事。海瑞非常气愤，决心写一道奏章，使皇帝彻底醒悟。海瑞的朋友都劝阻道：“你的官位只是正六品，何必为这样重大之事上疏？更何况，你的奏章必然提到皇帝之过，会触怒于他，引来杀身大祸！”
可是，海瑞是个不怕死的忠臣，他写了一篇《治安疏》，递了上去。这篇奏章又名《直言天下第一事疏》，文中写道：“您希望自己长生不老，整日与道士钻研长生之术，浪费钱财。可是世上哪有长生不老之人？尧、舜、禹是上古圣人，尚且不能长生，难道上天会单单垂青我朝吗？您相信道士陶仲文的炼丹术，如今陶仲文已经病死，可见他的金丹并不能使人长生。您整日炼丹，不约束官员的行为。这使得腐败蔓延、贪官横行，老百姓吃不饱、穿不暖。这些事情，言之令人心碎！百姓对陛下非常不满，都说‘嘉靖嘉靖，家家干净。’其中的含意，是说陛下执政以来，令家家无钱，户户凄凉！”
海瑞在回家的路上，知道自己处境危险，就买了一口棺材。他带着棺材回家后，把上疏的事对全家人说了。海瑞的妻子、儿子全都吓呆了，海瑞却说：“如果皇上将我抓入监狱，你们不必管我，马上回琼山老家去。”