玄奘在研究佛教典籍的过程中，发现佛经中的错误非常多，就想到天竺（今印度）去研究佛法。
那个时候，唐朝以西的地区听命于西突厥，而西突厥对唐朝很不友好。因此，唐朝限制百姓到西域去。玄奘虽然向政府提出西行的申请，但没有被批准。629年8月，玄奘跟随一批商人，从长安出发，往西域而去。
玄奘到了凉州（今甘肃武威县），官府得知他企图偷越国境，就派人把他看押起来。玄奘趁看押者不备，逃出凉州，来到瓜州（今甘肃安西县东南）。在瓜州，玄奘的坐骑死了，服侍他的两个小和尚产生畏难情绪，也私自逃跑。
这时候，瓜州官吏李昌接到凉州追捕玄奘的公文。李昌崇信佛教，在玄奘面前撕毁公文，说道：“凉州刺史一心抓捕大师，此地并非久留之所。你还是赶紧上路吧。”玄奘偷偷通过瓜州北面的玉门关，向西穿过八十里的大沙漠，绕过五座烽火台，终于离开了大唐国土。
他走了很长的路，来到西域的伊吾国（今新疆哈密），在那里待了十余日，伊吾国王敬佩他一心向佛的意志，对他非常热情。伊吾国西面是高昌国（今新疆吐鲁番），国王麹（音qū）文泰虔信佛教，听说玄奘要去天竺取经，就派人把他接到高昌。
玄奘与高昌使臣在沙漠里走了六天，才进入高昌境内。麹文泰对玄奘说：“我们高昌信奉佛法，却缺少一位指引迷津的佛学大师。你能不能留在此地，为寡人效力？”玄奘却说：“您的好意我心领了。但我已经下定决心去天竺取经，不能因为您的厚谊而改变主意。”
高昌王非常欣赏玄奘，送给他很多衣物、钱财，派二十五人陪他西行，还给西域各国君主写了二十四封信，要求他们对玄奘予以关照。玄奘一行人越过环境严酷的雪山，来到西突厥的碎叶城。
西突厥可汗亲自接见玄奘，察觉他并无政治企图后，放他西行。此后，玄奘顺利地通过西域各国，于630年夏天来到天竺。
天竺自古以来，就分裂成许多小国，其中摩揭陀国的佛教非常兴盛。那里有—座那兰陀寺，历史非常悠久。寺中有一位高僧，法名戒贤，是佛教的著名学者。玄奘用了五年的时间，跟戒贤法师学会了寺中各种佛经。
玄奘还想继续深造，就辞别戒贤法师，到南印度去游学。他用了六年的时间，游历了南印度一百多个国家，探询佛教的真理，然后又回到那兰陀寺。戒贤法师很高兴，命令玄奘在寺中开办讲座，为全寺僧人宣讲《大乘论》。
当时印度教与佛教的矛盾很大。摩揭陀国有一个信奉印度教的婆罗门，给本国君主戒日王写了一篇文章，要与那兰陀寺的和尚辩论。
戒贤法师从全寺僧人中选出了学问最高的四位高僧，与那位婆罗门辩论。这四人之中，就有玄奘。论战开始后，那兰陀寺的三位印度僧侣精神紧张，张口结舌答不出来。玄奘却非常自信，慷慨陈词，说得那位婆罗门心服口服。
642年12月，戒日王在首都曲女城（今印度北方邦境内卡瑙季）举行了一次佛教辩论大会，参加大会的有印度十八位国王和六千名高僧。玄奘提出了自己的独到见解，在十八天之内，竟然没有一位僧人敢和他辩论。戒日王非常高兴，让玄奘坐在身披锦幢的大象上，巡游全国。
643年，玄奘离开印度，用大象和宝马驮着675部佛经回转大唐。645年，玄奘终于回到祖国，他的取经壮举，经历了十六年的光阴，行程五万多里。
玄奘回到长安时，宰相房玄龄、大将军侯莫陈实亲自迎接他。他受到唐太宗的隆重接见，然后专心翻译佛经。664年，玄奘病逝于长安玉华寺，唐高宗非常悲伤，连续几日不上朝理事。他叹息道：“法师辞世，是国家的不幸！一片黄土，埋葬了僧人的良师、佛门的名宿、国家的无价珍宝！”
■文成公主入藏
唐朝时，吐蕃人在青藏高原上兴起。他们源于西羌，是藏族的祖先，最早处于分裂状态。620年，吐蕃各部落得到统一，领地不断扩展，出现了吐蕃人的共同君主——赞普。
后来，松赞干布做了赞普。他在宰相尚囊和叔父论科尔的帮助下，处死弑君谋乱的奸臣，平息各地叛乱，并迁都到逻些（今西藏拉萨）。这位英明的赞普得到各地部众的衷心拥护，于是，一个实力雄厚的奴隶制政权形成。
松赞干布喜欢汉族文化，总想娶一位汉族女子为妻。634年，松赞干布派使者到长安，请求唐太宗把公主嫁给他。当时，吐蕃与唐朝的接触不多，唐太宗还不了解这个国家，因此拒绝了吐蕃的要求。
吐蕃使者怕松赞干布责备他，回国后就说：“唐朝天子对我们本来很热情，几乎答应了我们的要求。可是吐谷浑的诺曷钵可汗却离间两国关系，破坏了和亲的事情。”
松赞干布怒气不息，于637年攻打吐谷浑。诺曷钵可汗打不过松赞干布，只得逃往青海湖以北。
638年，松赞干布带精兵20万直逼唐朝松州（今四川松潘西），并派使臣带金帛求亲。松赞干布甚至扬言道：“如果唐朝天子不答应和亲的要求，我就带兵直取长安，对唐朝不敬了！”很多归附唐朝的羌人部落纷纷投靠吐蕃。
唐太宗大怒，命侯君集统率四路大军对抗松赞干布。侯君集到了松州，趁夜袭击吐蕃军队，大获全胜。松赞干布见识了唐朝兵威，急忙带兵撤回国内。
640年，松赞干布又派大相（相当于宰相）禄东赞到长安赔礼，并要求和亲。当时来长安求亲的共有五国使者，唐太宗出了几道难题考验他们。唐太宗命人取出珍珠和丝线，让各国使臣用丝线从珠子弯曲的小孔中穿过。禄东赞捉来一只蚂蚁，在它身上拴住丝线，让它通过小孔，然后向小孔吹气。在蚂蚁的带动下，丝线顺利地穿过小孔。
接着，太宗又使人赶来一百匹母马和一百匹马驹，请各国使臣辨认它们的母子关系。当四国使臣一筹莫展之时，禄东赞把母马和马驹分别圈起来，不让马驹喝水。过了一天，禄东赞将马驹放出，它们自然找母亲喝奶去了。
唐太宗见吐蕃人物如此出众，又体察到吐蕃与唐朝修好的一片诚心，就将文成公主许配给松赞干布。
松赞干布格外高兴，在逻些建造了一座美丽的宫殿，供文成公主居住。这座宫殿就是享誉世界的布达拉宫，它拥有十三座主楼、一千间房屋，气势之庞大令人惊叹。松赞干布还脱下吐蕃人常穿的毡皮衣服，穿上唐朝贵族喜欢的丝绸服装。
641年，在江夏王李道宗的带领下，文成公主进入吐蕃。文成公主带来了很多嫁妆，其中有大量农业书籍，如《艺林三百六十法宝鉴》等；还有芜菁和谷物的种子。
公主成婚之后，指导广大牧民种植粮食、蔬菜，利用水力碾将青稞加工成面粉。当时，吐蕃人不知道牛奶、羊奶还可制成新的产品，文成公主就把酥油、干酪和酸酪的制作方法普及开来。茶叶也是文成公主带去的，却成为吐蕃广大群众不可或缺的饮品。
文成公主关心吐蕃的经济发展。在她的多次请求下，唐太宗派人到吐蕃传授纺织、建筑、造纸、制墨等先进技术。文成公主还劝松赞干布创制文字。650年，松赞干布逝世，年仅三十三岁。文成公主在吐蕃又度过了三十年的光阴，继续为唐朝、吐蕃的经济、文化交流做着贡献。
松赞干布和文成公主一直受到吐蕃人及藏族的崇敬。直到今天，西藏的大昭寺和布达拉宫还供奉着松赞干布和文成公主的塑像，供人瞻仰。
■唐高宗废后
唐太宗逝世后，其子晋王李治继位，就是唐高宗。唐高宗信任舅舅、宰相长孙无忌以及大臣褚遂良等人，把朝政治理得有声有色。但他始终难以忘怀太宗的才人武则天。
武则天的父亲是工部尚书、应国公武士彟（音yuē）。她九岁时父亲病死，十四岁时选入宫中。唐太宗见她容貌出众，就赐号“武媚”，封为才人。武则天服侍太宗，非常得宠，太宗死后，她被送到感业寺去做尼姑。
唐高宗得不到武才人，便把感情转移到萧淑妃身上。王皇后见萧妃得势，惟恐她对自己不利，日夜担忧。一天，唐高宗去感业寺上香，恰好遇到武则天，武则天不禁泪流满面。唐高宗又是心疼又是难过。
王皇后听说这种情况，就命人将武则天接入宫中。唐高宗得到武则天，非常兴奋，从此对王皇后敬重有加，疏远了萧淑妃。武则天在皇后面前，总是低声下气，王皇后大喜，在高宗面前屡次称赞武则天。高宗遂封武则天为昭仪。
过了一段日子，唐高宗和武则天的感情越来越亲密。王皇后怕皇帝不再理她，就在高宗面前贬低武则天。高宗认为她妒忌心重，不把她的话当真。武则天暗自得意，并想夺取皇后的地位，攫取政治权力。
653年，武则天生了一个男孩，取名李弘。皇帝对这个儿子爱若珍宝，武则天的地位更加稳固。第二年，武则天又生了一个女孩。
一天，王皇后路过武则天的寝宫，就进去看了看小公主，然后离开。武则天从旁窥见，在皇后走后将女儿掐死，然后将被子盖上。一会儿，宫女发现小公主暴亡，赶紧叫来唐高宗与武则天。
武则天表现出一副悲伤的样子，问道：“小公主临死前和谁接触过？”宫女只得实话实说：“皇后刚刚来过。”唐高宗又悲又怒，认为王皇后杀害公主，于是产生废后的想法。
655年9月，唐高宗决定废掉王皇后，立武则天为后。大臣长孙无忌、褚遂良坚决反对。唐高宗问李■：“我想废后，但群臣持有异议，你对此有何看法？”
李■和武则天同为新兴贵族，就说：“废立皇后是陛下的家务事，不一定非要外人同意。”大臣许敬宗趁机说道：“乡下的百姓多打了十斛麦子，还想换个新媳妇。何况万岁是一国之尊，立个新皇后没什么不应该的。”
这年冬天，唐高宗终于下诏，废掉王皇后，立武则天为皇后。武则天执掌内宫之后，依靠许敬宗、李义府等新贵，积极参与朝政。他对关陇贵族进行报复，将褚遂良、长孙无忌贬到外地，褚遂良忧郁而死，长孙无忌被逼自尽。
一次，唐高宗想起王皇后、萧淑妃，就到冷宫去看望她们。皇后呜咽痛哭，萧妃苦苦哀告，高宗非常伤感，不禁潸然泪下。武则天知道后非常生气，将王、萧二人各打一百庭杖。王皇后、萧淑妃本是柔弱女子，受不了这种酷刑，终于在杖下丧命。
唐高宗摆脱了长孙无忌、褚遂良的控制，起初还非常得意，可是眼见武后在朝中安插私党，又对她强烈不满。662年，武则天请道士郭行真入宫，在密室设立祭坛，焚香驱鬼。宦官王伏胜将此事报告高宗。
唐高宗说：“可叹朝中文武济济，却无一人为朕分忧！”王伏胜说：“您可记得西台侍郎上官仪？”唐高宗立即宣上官仪入宫，上官仪说：“武皇后专权独断，已令天下人不服。陛下如果废后，真是英明之举。”
唐高宗说道：“卿与朕同心，真乃忠臣。事不宜迟，就命你草拟一份废后诏书。”这时，皇后安插在宫中的耳目迅速向武则天报告。武则天怒不可遏，来见唐高宗，厉声问道：“陛下想要废我，到底是为了什么？”
唐高宗见消息走漏，只得拉上官仪当替罪羊，说道：“我岂能无故废后，这都是上官侍郎唆使的！”上官仪仰天长叹：“天亡唐室也！”武则天命人将上官仪、王伏胜关押起来，几日后处死。从此，武则天权势熏天，无人牵制，大唐社稷岌岌可危。
■武则天称帝
武则天杀死上官仪后，认为自己的权力需要加强。674年，她指使许敬宗上奏章，尊唐高宗为天皇，皇后为天后。从此，唐高宗上朝理政之时，武则天就命人在其后垂下珠帘，自己在帘后听政。这种情况被称为“垂帘听政”，高宗和武则天并称为“二圣”。
唐高宗看到武则天的势力越来越大，自己无力回天，就想及早传位与太子，免得武后横生枝节。但令高宗始料未及的是，太子李弘竟然与武则天产生了矛盾。
675年，武则天到合璧宫绮云殿参加宴会，命太子随同前往。酒席宴间，武后赏赐李弘一杯御酒，太子饮用后腹中疼痛，一命归西。唐高宗得知消息后，没有哭泣，只是淡淡地说道：“害死太子的人是朕啊！”
第二天上朝时，唐高宗下诏道：“朕自即位以来，多蒙众卿相助，才使天下安定，外邦臣服。但朕疾病缠身，难以康复，今日就传位与天后，命她继位为君。”
中书令郝处俊听罢诏书，哭泣着奏道：“陛下不可退位！都是臣等无能，没有好好保护太子。希望陛下节哀，保重龙体。”中书侍郎李义瑛也说：“万岁爷身体尚好，岂能传位于皇后？请您以天下苍生为念，收回诏书。”
唐高宗此举真是高明，把武则天夺取天下的野心昭示于朝堂，并取得百官的同情。武则天深知此理，怎敢立即夺权？只得下令散朝。不久，武则天的次子李贤被立为太子。
过了几年，武则天又对李贤不满，将他废为庶人（平民），改立三子李显为太子。683年12月，唐高宗含恨而死，李显即位，就是唐中宗。武则天晋位为皇太后，仍然临朝听政，掌握大权。
唐中宗只做了两个月的皇帝，就于684年2月被贬为庐陵王。武则天不急于立新君，在群臣的一再请求下，才立四子李旦为帝，就是唐睿宗。武后不让睿宗处理朝政，将他监控起来，并逼死已废太子李贤，将李显迁至房州。
英国公徐敬业对武则天的行为不满，在扬州起兵，讨伐武氏。由于义兵打出复立庐陵王的旗号，所以很快就会集了十万军队，声势浩大。朝中很多官员都同情徐敬业，其中甚至包括宰相裴炎。
徐敬业的主簿骆宾王写了一篇《讨武曌（音zhào）檄》（高宗死后，武则天改名为武曌），历数武则天排除异己、杀子谋位的罪过。文章慷慨犀利，最后尖锐地写道：“请看今日之域中，竟是谁人之天下！”
武则天看了这道檄文，叹道：“骆宾王才华横溢。他流落扬州，是宰相的过错。”次日，她在英贤殿与宰相裴炎商讨克敌大计。裴炎却说：“徐敬业起兵，不过是想拥立庐陵王，这并无大错。只要太后把国家大事交给庐陵王，他自然退兵。”
武则天大怒，让裴炎退下。她与侄儿武承嗣商议后，立即将裴炎抓捕、处死。武将程务挺支持徐敬业，也被她杀掉。
武则天派李孝逸率30万大军去扬州平乱。李孝逸攻破都梁山、淮阴，与徐敬业隔溪对峙。监军侍御史魏元忠献计道：“现在风向对我军有利，若用火攻，徐敬业必败无疑。”李孝逸大喜，依计而行。
这天晚上，李孝逸的军队渡溪作战，徐敬业连忙抵挡。忽然，李孝逸的军队连发火箭，由于溪边芦苇很多，火势迅速蔓延，徐军大乱，四散奔逃。徐敬业想逃入高丽避祸，却被部将王那相杀死。骆宾王逃走，从此隐姓埋名，浪迹天涯。
690年，武则天已经六十七岁。当时，各地官吏、僧人纷纷上表，请求武后称帝。一时间，劝进奏表堆积如山，似乎武氏代唐自立是“民心”所向。一日，唐睿宗上了一道奏表，请武则天继帝位，并要求赐他姓武。
9月，武则天改国号为周，自称圣神皇帝，以洛阳为神都，作为周朝京城。她经过三十多年的努力，终于更改国号，君临天下。
■狄仁杰辅政
武则天是中国历史上唯一的女皇帝。她作为女子，其理政能力丝毫不逊于男子，取得了骄人的成绩。在她手下，聚集着很多良臣，狄仁杰就是其中之一。
狄仁杰是太原人，少年时特别喜欢读书，达到手不释卷的程度。一次，县吏调查一个案件，很多人都抢着向他陈述，只有狄仁杰一心读书，不参与大家的谈话。县吏责备他，狄仁杰却说：“我正和书中圣贤对话，实在没有闲谈的时间。”