“哭嫁”是一种流行范围很广的婚俗。我国许多地方的汉族和土家族、壮族、彝族、苗族、布依族、瑶族等都存在着“哭嫁”的习惯。
“哭嫁”作为一种婚俗，有三点独特之处。第一是妇女专有性。它是一种专属于女性的婚俗，它的哭唱和传承都仅局限于女性范围内，男性既不介入，也无权干涉。第二是集体性。“哭嫁”并非新娘独自一人的哀诉，而是妇女们的“集体大合唱”，新娘“哭嫁”时，她平时要好的女友姐妹以及新娘的母亲、姑嫂长辈等都要来陪哭。第三是自发性。“哭嫁”能如此广泛的流行，并不是迫于某种权势的压力，也不是受到了某种宗教规范的约束，甚至在她们的哭唱过程中，连一个专门的仪式主持人也没有，完全是妇女们自发、自愿地进行的。
从“哭嫁”的内容看，有的哭诉了强烈的留恋娘家、不愿出嫁的情感；有的发泄对男女在地位上和财产继承权上不平等待遇的不满，例如，土家女出嫁时唱道：“男子看成贵官客，女子当成下贱人。”有的骂媒，骂得极为刻毒，毫不留情；有对男权家庭罪恶的控诉，这些内容在汉族的“哭嫁”歌中更为丰富；有对封建包办婚姻买卖性质的揭露等。
为什么女性普遍地对出嫁感到忧伤？如此广泛流行的“哭嫁”习俗是怎样形成的呢？“哭嫁”习俗起源于母权制向父权制过渡时期女性对从夫居婚姻制度的反抗。从人类婚姻的发展和女性社会地位的变迁史中可以看到，女性的地位和婚姻，以母权制的被推翻为一重大转折。在婚姻实行从妻居的母权制时期，是不会有什么“哭嫁”的。当父权制度建立后，不仅世系由母系变成父系，而且社会上男女的地位也来了个彻底的转换。女性从社会的统治者，一变而为男性奴役、支使的对象。长期形成的母权意识，促使女性不肯轻易地放弃她们的统治地位，也不会面对着自己社会地位江河日下而缄口无言。她们进行持久、强烈的反抗，这种反抗主要集中在婚姻居住制这一问题上。男性只有将从妻居变为从夫居，才能取得居住权和财产继承权及统治地位，男性竭力推行从夫居，女性拼命维持从妻居。当女性抗争失败，不得不离开她们世代居住的氏族，出嫁到完全陌生的男方氏族去之前，她们聚集在一起，哭诉自己的不幸命运，缅怀过去美好的生活，发泄对男权制婚姻制度的不满。由于母权意识的顽固性，女性的反抗在很长一段时期是极为强烈的，随着时间的推移，这一反抗行为逐渐凝固为礼仪，成为日后妇女出嫁前必不可少的仪式，这便是“哭嫁”习俗的来源。
习俗有其顽强的延续性和继承性，所以现在有些民族还有“哭嫁”习俗。