皇帝拥有天下。所谓“率土之滨，莫非王臣”，一切官员和老百姓都是他的臣民，他可以随心所欲、为所欲为，享尽一切荣华富贵。例如秦始皇，他统一了天下，作了中国的第一任皇帝。他辟上林苑，建阿房宫，修万里长城，到各地巡游……他还想干什么？还想当神仙。
难道当神仙比当皇帝还舒服吗？那倒不一定。不过神仙可以长生不老啊！皇帝虽然舒服，然而一天天胡子和头发变白了，脸上皱纹多起来了，行动也感到吃力了。这样下去，不也得跟老百姓一样寿终正寝吗？于是他就想当神仙了。
据说轩辕黄帝就是乘着龙白日飞升的。虽然没人知道他上天以后又怎样，可是既然到了天上，总可以长生不死了吧！正好有方士来了，他们花言巧语，说海上有个“三仙山”，那儿四季长青，仙人们永不衰老。这使秦始皇不胜向往。他亲自跑到琅琊（古县名，今山东胶南县琅琊台西北，滨临黄海），眺望浩淼（miao渺）的大海，然而却不见仙山的影子。可是在方士嘴里，仙山是连名字都有了的，什么蓬莱、方丈、瀛洲，说得有根有据，还说那山的形状像壶，所以又叫“三壶山”，说仙山上有不死药，说宫阙都是黄金和白银筑成的。方士们讲得活灵活现，不由秦始皇不信。他自己又去不了，那就委托方士去求不死药吧！于是方士徐福便带着500童男、500童女，出海找仙山去了。不过这一去却没了踪影。而秦始皇也终于没做成神仙。公元前210年，秦始皇东巡回咸阳途中病逝沙丘平台（今河北广宗西北大平台）。
再后来又有个汉武帝。汉武帝也是个挺能干的皇帝，跟秦始皇齐名，人称“秦皇汉武”。他也上了方士的当。方士栾大说他师父就是仙人，可以求得不死之药，但要“贵其使者，令为亲属，以客礼待之”才行。“使者”自然是栾大！让他成为“亲属”，那就把自己的女儿卫长公主嫁给他。“客礼待之”更好办，拜他为五利将军、乐通侯，这可是够客气的了。过了一年多，栾大还不动身去找他师父求药。汉武帝一催再催，栾大这才收拾行李，准备入海寻师，但却跑到泰山去了。幸亏汉武帝留下个心眼，派人跟踪他，结果证明栾大玩的是骗术。汉武帝一生气让拦腰给了他一刀，不消说那位卫长公主也作了寡妇。
神仙找不到，有的方士又来出主意，说他们能够炼制吃了可以升天的金丹。汉武帝便拿出黄金来，让这些骗子炼，炼来炼去黄金早已进了方士们的腰包。倒是大约800年后的唐朝诗人李贺，道出了其中的奥妙。他在诗中说：
武帝爱神仙，烧金得紫烟。
厩中皆肉马，不解上青天。
还有位明朝的嘉靖皇帝，也是个神仙迷。他是用诚心来感召天帝的，那就是建醮（jiao），在宫里到处设道场，请些道士来念经，弄得整座皇宫乌烟瘴气。他听说龙虎山上清宫有个道士叫邵元节，法术无边，就派人请来。见面一谈，邵元节净讲些玄妙的话，十句里倒有八句听不懂。但越是这样越证明老道的道行高深，于是皇上便封他为“清微妙济宁静修真凝元衍范志默秉诚致一真人”，还拜他为礼部尚书。
后来又来个道士陶仲文，更受皇帝的崇拜，连续封他为少保、少傅、少师，一个人把三个尊号占全了。这位道士不认识神仙，却会烧炼服了可以长生不老的金丹。皇帝便拨了大批款项，让这些道士去折腾。
然而炼不死丹的陶仲文自己却死了。这说明金丹服了可以长生纯粹是鬼话。可是皇帝并不醒悟，反把上书劝谏的官员们加以重罚。太仆卿杨最就是在狱中被拷打致死的。这位皇帝金丹吃了不少，后来经常觉得腹胸坠闷，肠胃疼痛，结果慢性中毒。神仙没当成，他终于到永陵去长眠不醒了。
这些就是皇帝想当神仙，最后演出了一出出闹剧作为留给后人的历史教训。